Après avoir disputé l’un des matchs de Champions League les plus mémorables de tous les temps à Istanbul en 2005, il semble incroyable que Liverpool et l’AC Milan se rencontrent pour la première fois en dehors de la finale à Anfield dans le Groupe B mercredi.
Mais il y a eu, bien sûr, un deuxième chapitre à leur histoire commune deux ans après cette remontée spectaculaire inspirée par Steven Gerrard et le double arrêt spectaculaire de Jerzy Dudek.
Les deux clubs se sont rendus à Athènes pour la finale de 2007 avec des motivations très différentes. Milan voulait prendre sa revanche sur la tristement célèbre finale d’Istanbul deux ans plus tôt, tandis que Liverpool cherchait à égaler les Italiens en devenant le deuxième club le plus décoré de l’histoire de la Coupe d’Europe avec une sixième victoire dans la compétition. Les géants italiens avaient été inspirés par la magie du maestro brésilien Kaka lors de la demi-finale contre Manchester United, le milieu de terrain ayant inscrit un doublé à Old Trafford et inspiré une victoire retentissante 3-0 à San Siro pour un succès 5-3 sur l’ensemble des deux matches.
Pour Liverpool, l’histoire s’est répétée en éliminant une nouvelle fois le Chelsea de José Mourinho en demi-finale. Il a fallu une séance de tirs au but pour que l’équipe de Rafa Benitez parvienne à battre les Blues.
Filippo Inzaghi a fait de cette finale son affaire, en inscrivant le premier but du match juste avant la pause, sur un coup franc d’Andrea Pirlo dévié par l’attaquant et échappant à Pepe Reina déjà engagé. L’international italien, qui a longtemps été hanté par l’affirmation de Sir Alex Ferguson selon laquelle “ce garçon doit être né hors-jeu” dans sa critique du positionnement d’Inzaghi lors des matchs.
Il doublait l’avance de Milan à huit minutes de la fin, déjouant le piège du hors-jeu et contournant Reina après un centre parfait de Kaka. Le Brésilien avait fait la loi au milieu de terrain pendant une grande partie de la soirée, montrant ainsi qu’il pouvait prétendre au Ballon d’Or qu’il obtiendrait plus tard dans l’année. Il sera le dernier lauréat avant celui de Luka Modric en 2018 à ne pas être appelé Cristiano Ronaldo ou Lionel Messi.
Milan s’est débarrassé de la peur qui l’habitait après avoir mené 3-0 deux ans plus tôt, même après que Dirk Kurt ait réduit le score de moitié dans les derniers instants. La vengeance était au rendez-vous, Paolo Maldini offrant au club son septième titre en Champions League. Quant à Benitez, son manque de clarté dans le jeu a conduit à des remplacements étranges. En 2005, il avait trouvé toutes les réponses, menant à une victoire miraculeuse, mais ici, il manquait de résolutions quand il le fallait.
Cette défaite a marqué un point de basculement pour l’Espagnol sur le Merseyside, après ces deux finales européennes et une victoire en FA Cup en 2006. En 2010, les Reds sont devenus le premier club du quatuor de tête de la Premier League (Manchester United, Arsenal, Liverpool et Chelsea) à abandonner la Ligue des champions après une période ininterrompue de six ans. L’échec de la qualification pour l’édition 2010-11 a marqué la fin du mandat de Benitez à Anfield.
Ces dernières années, Liverpool a pu retrouver certains de ces sommets, avec un sixième triomphe en Ligue des champions en 2019 et un 19e titre de champion l’année suivante. Milan, en revanche, a connu une période torride en Europe depuis cette finale il y a 14 ans, le match de mercredi étant son premier en Ligue des champions depuis 2013-14. Les expériences relatives des deux clubs au cours des dernières années sont telles que Liverpool est largement favori pour obtenir un résultat mercredi. Betfred offre seulement 1/2 sur une victoire des Reds, tandis que Milan est à 11/2.
Il se peut que le drame de 2005 ne se répète pas lorsque les deux équipes s’affronteront une nouvelle fois à Anfield cette semaine, mais la finale de 2007 a prouvé qu’il y aura toujours quelque chose de fascinant dans un choc entre ces deux grands géants du football européen.
