Arsenal est absent de la Ligue Europa, après avoir perdu 5-3 aux tirs au but contre le Sporting CP aux Emirats. Un match aller 2-2 a cédé la place à un second 1-1. Les équipes n’ont pu se départager sur 210 minutes de jeu qui n’ont guère baissé en qualité. En fin de compte, les marges fines d’un seul penalty manqué font passer les Portugais et les Anglais en spirale.
La nuit d’Arsenal a commencé de façon inquiétante, avec Takehiro Tomiyasu qui a pris un coup tôt et a dû être remplacé par Ben White. Le manager Mikel Arteta a dû faire face à plus de problèmes défensifs dans les 20 premières minutes lorsque William Saliba s’est arrêté. Rob Holding a été remplacé à sa place.
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Le Sporting avait l’air plus animé au début. Francisco Trincao, ancien prêté des Wolverhampton Wanderers, est entré de l’aile droite et a décoché un tir juste à côté du poteau. Manuel Ugarte a également joué un rôle clé, fournissant le rythme et le rythme avec lesquels l’équipe portugaise a dominé.
Arsenal a pris vie au fur et à mesure que la mi-temps avançait. La croix recourbée de Reiss Nelson a trouvé Gabriel Jesus dans des hectares d’espace. Sa finition était correcte mais l’arrêt à bout portant d’Antonio Adan était supérieur. Les Gunners se sont cependant tirés en tête peu de temps après.
Jorginho a été le catalyseur du premier match, divisant la ligne de fond du Sporting avec un coup visionnaire sur Gabriel Martinelli sur l’aile gauche. L’attaquant a trop donné à Adan de son tir, mais le rebond est tombé sur un Granit Xhaka déchaîné. Sans doute le joueur le plus amélioré de la configuration d’Arsenal cette saison, le milieu de terrain a ramené le ballon à la maison pour régler ce qui avait été un début nerveux.
Après une paire de changements forcés, Arteta a fait un changement volontaire à la mi-temps. Gabriel Jesus était protégé, avec l’achat de janvier Leandro Trossard remplaçant l’ancien homme de Manchester City. Si le changement était censé introduire un nouvel élan, cela n’a pas tout à fait fonctionné.
Le Sporting a brillamment commencé la mi-temps, avec un centre de Ricardo Esgaio tirant un superbe arrêt d’Aaron Ramsdale. Paulinho a été courageusement refusé par un tacle glissé de Holding quelques instants plus tard. Tout ce que l’entraîneur-chef Rúben Amorim a dit à ses protégés à la mi-temps a évidemment eu un effet.
Juste après l’heure de jeu, le Sporting et Pedro Goncalves ont marqué de manière indélébile ce huitième de finale. La négligence d’Arsenal au milieu de terrain a été punie, l’ancien homme des Wolves volant une balle lâche et flottant dans une frappe tout à fait sublime du cercle central. Ramsdale était introuvable. Le Sporting était de retour dans le match nul. C’était un moment et un but destinés à transcender ce match. Bienvenue dans les livres d’histoire, Pedro.
Paulinho a failli infliger un double problème aux Gunners malades, en dirigeant un corner au-dessus de la barre quelques instants après l’égalisation. Sentant l’élan s’éloigner, Arteta a présenté Thomas Partey et Bukayo Saka depuis le banc. Même avec des jambes fraîches sur le terrain, le rugissement incessant des fans itinérants du Sporting a fait de ce look un défi de taille pour Arsenal.
Ramsdale a peut-être été MIA pour l’étourdissant de Goncalves, mais il a héroïquement gardé son équipe dans le match quelques minutes plus tard. Marcus Edwards a pris livraison d’un superbe ballon en profondeur, le tirant vers le but des Gunners. Mais Ramsdale a réagi rapidement, sauvant la frappe puissante avec son visage. Il aurait besoin de soins médicaux pour ses efforts, qu’il a faits courageusement et sans se soucier de sa propre sécurité.
En plus de 180 minutes de football, ces deux équipes étaient indissociables. Après avoir disputé deux matchs nuls en temps réglementaire, les leaders de la Premier League et les 19 fois champions du Portugal.
La négligence de Trincao a vu White lui voler le ballon. Une passe directe à Fabio Vieira n’était cependant pas suffisante pour déverrouiller la porte du Sporting. Trossard a failli faire sortir cette porte de ses gonds peu de temps après, en tête-à-tête avec Adan avant que le gardien ne la plaque sur le poteau.
Il y a eu un drame tardif alors que les remplaçants Martin Odegaard et Gabril se sont tous deux rapprochés avec des têtes. Ugarte a ensuite été expulsé pour une deuxième défense réservable. Un tacle excessif sur Saka a vu le milieu de terrain remettre ses ordres de marche. Ce fut une finition frénétique pour ouvrir le jeu, la séquence finale de prolongations offrant tout sauf un but.
Avec le Sporting en tête 4-3 dans la fusillade, c’est Martinelli qui a cligné des yeux le premier. Adan a giflé un entraînement au centre gauche du jeune attaquant. Le décor était planté pour Nuno Santos qui l’a remporté pour son équipe avec une conduite confiante et puissante. C’était une fin haletante pour une soirée dramatique. Bruit de tonnerre à l’extérieur, silence époustouflant des supporters locaux.
L’équipe d’Arteta se tournera vers la ligue pour se consoler. Il y a beaucoup à trouver, le côté nord de Londres restant au sommet de la pile pour le moment. Un trophée européen a échappé à cette équipe depuis bien trop longtemps. Ce soir, les fans d’Arsenal peuvent être rassurés par le fait que la prochaine fois qu’ils disputeront l’argenterie continentale, ce sera probablement la Ligue des champions.
Plus tôt dans la journée, Manchester United a terminé le travail contre le Real Betis lors de leur huitième de finale de Ligue Europa. L’étourdissement de Marcus Rashford en seconde période a couronné un affichage discret. Les Red Devils d’Erik ten Hag se sont contentés de laisser leur adversaire de la Liga faire la course, l’équipe à l’extérieur portant une avance globale de 4-1 au match retour. Facundo Pellistri a fait son premier départ pour le club et avait l’air dynamique, malgré le carton jaune peut-être le plus doux de mémoire récente.
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