Mark Allen a réalisé l’un des plus grands comebacks du snooker pour remporter son premier titre de champion du Royaume-Uni dans la nuit de dimanche à lundi. L’Irlandais du Nord, âgé de 36 ans, a été de loin le meilleur joueur de la saison et a remporté deux victoires consécutives en battant la superstar chinoise Ding Junhui 10-7 à York.
Le numéro neuf mondial Allen a perdu cinq kilos pendant l’été pour essayer de se donner un avantage supplémentaire dans les plus grands tournois. Mais dans le premier tournoi majeur de la Triple Couronne de la campagne, le pro d’Antrim a remporté neuf des dix derniers tableaux pour montrer qu’il est un poids lourd du snooker désormais capable de remporter un titre mondial.
Incroyablement, Allen, qui se hisse aujourd’hui à la cinquième place du nouveau classement général après avoir empoché le premier prix de 250 000 £, a été mené 6-1 par le triple vainqueur britannique Ding à un moment donné de la session de l’après-midi. Mais, déterminé à ne pas perdre en finale de cet événement pour la troisième fois après des défaites contre Judd Trump et Ronnie O’Sullivan, Allen a enchaîné sept frames d’affilée pour renverser le match.
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Le gaucher Allen avait déjà défendu son tournoi de classement à Belfast récemment, et avait atteint la finale du British Open.
Dans deux des précédentes meilleures remontées dans une finale britannique, Alex Higgins a surmonté un déficit de 7-0 contre Steve Davis en 1983 à Preston pour s’imposer 16-15. Et en 2010 à Telford, John Higgins était mené 9-5 avant de remporter les cinq dernières cases pour une victoire dramatique 10-9.
C’est un deuxième triomphe majeur pour Allen, qui a remporté le Masters en battant Kyren Wilson en finale en 2020. Et c’est une récompense à la fois pour son régime alimentaire et son régime de remise en forme, ainsi que pour son récent travail avec le psychologue sportif de haut niveau Paul Gaffney, qui a travaillé avec l’équipe de rugby irlandaise, entre autres.
Il a également passé beaucoup de temps en finale à tenir une tasse d’eau chaude, les yeux fermés, dans un état zen, pour se dégager les sinus avec la vapeur.
Allen, le roi du come-back, était déjà revenu de l’arrière contre Jordan Brown, Kyren Wilson, Sam Craigie et Jack Lisowski lors des tours précédents. Mais la déception était énorme pour Ding, qui est arrivé au Barbican Centre classé 38e mondial après trois ans de disette, et qui a vu une si grande avance disparaître. En plus de manquer un quatrième titre britannique et de perdre sa première finale dans l’événement, la défaite a coûté à Ding une place dans le Masters de janvier.
Depuis 6-1, Allen a fait des breaks de 79, 60, 93, 132, 56, 59 et 109. Il a déclaré après coup : “C’est incroyable d’être champion du Royaume-Uni. Je ne sais pas vraiment comment j’ai fait, je n’ai pas joué aussi bien toute la semaine.
“Cet après-midi, je n’ai pas bien joué du tout, mais ce soir, c’était complètement différent et je me sentais tellement bien une fois que j’étais revenu à 6-6. C’est certainement l’une de mes meilleures victoires.
“J’essayais juste de rester positif même si j’étais loin derrière et je cherchais toujours à gagner le prochain frame. Suivre Alex Higgins dans cette victoire est spécial mais je veux créer mon propre héritage.”
Ding, qui a réalisé quatre century breaks, a déclaré : “Mark a joué une très bonne sécurité et m’a mis beaucoup de pression. Il m’a beaucoup puni en revenant avec une avance de 6-2 ce soir.
“Je suis fier de moi de n’avoir rien fait pendant trois ans pour revenir en finale, et je vais continuer à m’entraîner dur.”
Steve Davis, six fois vainqueur au Royaume-Uni et expert de la BBC, a déclaré à propos de ce concours à rebondissements : “La façon dont les choses se sont déroulées a été un choc, et c’est l’une des finales les plus étranges que j’aie jamais vues.”
Entre-temps, Neil Robertson entamera la défense de son Masters à Alexandra Palace en janvier contre Shaun Murphy.
Les deux hommes se sont affrontés deux fois en finale du prestigieux tournoi sur invitation réservé aux 16 meilleurs joueurs – et ont remporté une victoire chacun.
Ronnie O’Sullivan, sept fois vainqueur et numéro un mondial, affrontera le Belge Luca Brecel au premier tour. Judd Trump rencontre Ryan Day, tandis que John Higgins affronte Jack Lisowski.
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