Mark Selby s’incline face à Yan Bingtao dans l’épopée la plus longue de l’histoire du jeu Crucible.

Au moment où Tyson Fury s’occupait de ses affaires contre Dillian Whyte à Wembley, une autre bataille plutôt longue se déroulait entre Yan Bingtao et Mark Selby au Crucible – et ce n’était que la lutte pour terminer la 22ème frame, qui est devenue la plus longue dans la célèbre histoire du snooker de ce lieu emblématique.

Avec une heure, 25 minutes et 22 secondes, il a éclipsé le précédent record d’une heure, 19 minutes et 31 secondes établi par Luca Brecel et Gary Wilson dans le match décisif du premier tour en 2019. Et après l’avoir gagné pour mener 12-10, le dernier et peut-être le meilleur espoir de la Chine de devenir le premier joueur asiatique à remporter un titre mondial a ensuite terminé le concours beaucoup plus rapidement avec un superbe break de 112.

Le jeune Yan, 22 ans, l’un des nombreux joueurs chinois talentueux basés à Sheffield, leur seconde patrie, pendant la saison, a continué à gagner des cadres clés et serrés à des moments vitaux, et cela a suffi pour mettre fin au règne du champion en titre et quadruple vainqueur Selby.

En remportant la dernière frame de la deuxième session du matin, il a pris une avance de 9-7 dans la soirée, et Yan a ensuite remporté les deux premières frames pour mener 11-7 alors qu’il aurait pu facilement être à égalité à 9-9. Le rose de Selby lorsqu’il était sur le point de revenir à 9-8 était criminel.

La 18ème frame s’est avérée controversée car Yan n’était pas sûr de pouvoir voir au-delà de la bleue pour empocher la dernière brune et a demandé à l’arbitre Rob Spencer de nettoyer la bille blanche… ce qui aurait pu entraîner le replacement de la blanche à un endroit légèrement différent. L’officiel a refusé, ce qui a déclenché de vives critiques de la part du studio d’Eurosport.

Interrogé plus tard et pour la première fois directement sur l’incident, Yan a insisté sur le fait qu’il avait plaisanté – ce qui était au mieux très plausible, et au pire impossible à réfuter. Par la suite, Selby, tout en soutenant l’action de l’arbitre, ne s’est pas joint à la condamnation.

La légende du snooker et six fois finaliste du Crucible, Jimmy White, avait déjà déclaré : “Bingtao n’est pas sûr de pouvoir la mettre dans le pot ou pas. Il continue à se baisser pour la mettre dans le pot et ensuite il demande à Rob Spencer. [the referee] s’il peut nettoyer la boule de choc.

“C’est une règle non écrite parmi les joueurs de snooker professionnels. Rob Spencer a bien fait de dire ‘Non, je ne vais pas nettoyer la boule de choc’ dans cette situation, car il pourrait remettre cette boule de choc légèrement de travers et Bingtao pourrait alors tirer facilement sur cette brune. Il s’avère qu’il a pu empocher la marron.

“C’est quelque chose qu’on ne fait pas. Il se peut que Bingtao ait été sous pression et qu’il ait pensé à tout pour gagner, mais on ne fait pas ça au snooker.”

Cependant, les deux choses les plus importantes qui ressortent de ce combat titanesque sont que Yan est désormais un véritable prétendant au plus grand prix du jeu – et que Selby, qui a été très honnête au sujet de ses problèmes de santé mentale cette année et qui s’était éloigné du jeu avant cet événement, apprécie à nouveau son snooker.

Il y a quelques semaines, le numéro 2 mondial a sérieusement envisagé de ne pas jouer à Sheffield. Le fait d’avoir profité de vacances en famille, d’avoir joué deux bons matchs au Crucible et d’avoir commencé un traitement pour améliorer son état de santé est une bonne nouvelle.

Selby, 38 ans, a déclaré : “Pour ce qui est de la situation de la boule de choc, Rob a eu raison de dire non… mais ce n’est pas du tout un jeu, et Yan est l’un des bons gars du jeu. Il vous dit toujours ‘bon coup’, même si cela peut lui faire perdre le cadre ou le match.

“Il y a eu cinq ou six frames très serrées et Yan les a toutes gagnées – et je pense que c’est ce qui a fait la différence. Évidemment, je suis déçu de perdre, mais par rapport à ce que j’étais il y a quelques mois, je ne savais pas vraiment où j’allais être, je n’étais pas dans une bonne position mentale et je n’aimais pas le snooker.

“Je n’avais pas joué de match depuis six ou sept semaines et je ne savais pas à quoi m’attendre. Mais j’ai ressenti de la positivité ici et j’ai recommencé à aimer le snooker, donc c’est un énorme et le plus grand bonus pour moi. J’ai l’impression d’être sur la bonne voie, et je vais attendre l’été avec impatience, jouer au golf et continuer à suivre mon traitement avec le médecin.”

Yan a déclaré : “C’est une victoire incroyable pour moi, tout le monde sait combien il est difficile de battre Mark Selby dans un match au meilleur des 25 frames au Crucible. Je me disais simplement que je devais jouer aussi bien que possible. Quand il a ressenti la pression, il a manqué quelques pots.

“Le cadre le plus long… c’était presque une heure et demie pour un seul cadre. Les rouges sont tous allés sur les coussins et nous…Je n’ai pas arrêté de prendre des rouges.

“Avec la brune dans le cadre 18, je plaisantais juste quand j’ai demandé à l’arbitre de nettoyer la boule de choc, c’était drôle – je savais qu’il ne pouvait pas le faire à ce moment-là. Ensuite, c’est Mark Williams qui a été si fort dans les deux premiers tours et si je joue comme dans ce match, j’ai une chance de gagner.”

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