Mata’utia affronte Mata’utia dans un round particulièrement personnel de “Tackle The Tough Stuff”.

Le rugby a sauvé la vie de Peter Mata’utia, et lorsque le centre samoan des Warrington Wolves s’alignera contre son frère cette semaine, cela soulignera le pouvoir brut du sport à provoquer de grands changements.

Peter’s Warrington accueille Sione’s St Helens jeudi soir en ouverture du Tackle The Tough Stuff Round de la Betfred Super League. Ce sport traditionnellement brutal et macho tente d’encourager la force de la santé mentale par la vulnérabilité.

“Quand j’étais petit, on disait que les hommes forts ne pleuraient pas”, raconte Mata’utia à Lesport24. “En fait, il faut de la force pour pleurer ou être vulnérable et être quelqu’un d’autre que personne n’a vu. C’est cool de voir des hommes forts, qui ne sont pas censés être émotifs, s’ouvrir. Nous sommes dans une position privilégiée pour être un athlète professionnel avec la plateforme que nous avons. Ça commence par nous.”

Le jeune homme de 31 ans parle avec une douceur et une honnêteté brute qui reflètent une vie faite d’épreuves, de sacrifices, d’erreurs et de leçons apprises. Sa compréhension et son empathie pour le bien-être mental se sont développées à partir d’une entrée prématurée forcée dans l’âge adulte et d’une quasi-tragédie qu’il a lui-même vécue lorsque des mécanismes d’adaptation fragiles se sont effondrés sous le poids intolérable des responsabilités.

Peter est l’un des sept frères et sœurs qui ont grandi dans un contexte de violence domestique dans leur maison de Bankstown, en Nouvelle-Galles du Sud, et il a dû prendre la relève de ses trois jeunes frères et sœurs.

Le père est parti quand Peter avait 11 ans, et de nombreux jours se sont écoulés sans repas pour maman et ses sept enfants, malgré les deux emplois qu’elle occupait. La famille a survécu grâce aux banques alimentaires et aux refuges jusqu’à ce que Peter découvre la ligue de rugby, avec un passage dans les rangs juniors de Newcastle et une tentative totale de devenir professionnel pour que les Mata’utias puissent vivre leur vie. Lorsqu’il est devenu professionnel, et que son premier chèque de salaire est arrivé, tout est allé à maman, chaque dollar.

Ses frères ont suivi le même chemin pour sortir de la pauvreté. Peter, Sione, Pat et Chanel sont tous passés par Newcastle, et leurs premiers salaires leur ont permis de réparer les fenêtres brisées par les ballons de rugby volants dans le jardin de leur maison.

Peter dit que sa plus grande réussite en tant que sportif professionnel a été d’aider ses frères et sœurs pendant leur enfance et de voir sa mère assister à ses débuts et à ceux de ses frères. “La ligue de rugby nous a sauvé la vie et a changé notre vie”, dit-il.

Lorsque les frères ont signé des contrats à long terme à Newcastle, le club les a qualifiés de “jeunes hommes exceptionnels issus d’une famille merveilleuse”. Mais pour Peter, le voyage avait déjà fait des ravages.

Propulsé dans la vraie vie d’adulte avec toutes ses difficultés et ses défis à un si jeune âge, Mata’utia a traversé en accéléré les années de plaisir et d’apprentissage et n’a pas été capable de construire des stratégies d’adaptation saines pour faire face aux difficultés. Au moment où il s’en sortait, il y a eu un point de rupture.

“Je ne savais pas comment équilibrer les choses et j’ai commencé à douter de moi et à penser que j’avais laissé tomber mes frères et sœurs. Je ne parlais pas”, dit-il de ces dernières années d’adolescence à Newcastle.

Incapable de s’ouvrir, Mata’utia s’est plutôt renfermé sur lui-même, alors que la pression augmentait pour réussir dans le rugby et subvenir aux besoins de la famille. Se sentant seul et n’ayant nulle part où aller pour alléger la charge, il a tenté de mettre fin à ses jours. C’est sa partenaire Casey, devenue sa femme, et son meilleur ami qui l’ont trouvé. Il était pendu et inconscient. Mais vivant. “J’ai compris assez vite l’effet que cela avait sur les autres”, dit-il.

Ces profondeurs pétrifiantes de la dépression suicidaire peuvent servir de foudre à quiconque y tombe. Et pour Mata’utia, cela a permis de construire une vision forte et nouvelle du bien-être mental qui a guidé sa vie et sa carrière depuis lors.

Il n’a parlé de cette tentative de suicide que lorsqu’on a demandé aux joueurs de s’ouvrir devant leurs coéquipiers sur un moment important de leur vie, alors qu’il était joueur dans son ancien club, Castleford.

“Je vois beaucoup plus de joueurs s’ouvrir maintenant sur ce qu’ils traversent et c’est un endroit intimidant de s’ouvrir devant ses coéquipiers” dit-il. “Mais ces dernières années, j’en ai vu beaucoup. C’est cool de voir les entraîneurs l’encourager, et le fait d’avoir des organisations comme Rugby League Cares impliquées avec les anciens joueurs qui sont vulnérables fait une énorme différence. “

L’entraîneur des Tigers était alors Daryl Powell, que Mata’utia a suivi.aux Loups. Cette expérience, et le fait d’avoir vu son jeune frère Chanel prendre une retraite anticipée à cause d’une dépression, a aidé Mata’utia à comprendre le pouvoir de la vulnérabilité, à la fois dans la gestion de notre propre santé mentale et dans l’attention portée aux autres.

“En grandissant et en rentrant de l’école, je n’ai jamais été éduqué une seule fois sur ce qu’est un état d’esprit”. C’est une chose dont il parle maintenant dans les écoles et les collèges, et par le biais de sa propre organisation caritative dans son pays.

“J’aime parler de mon passé. Je crois fermement qu’il n’y a pas assez de temps dans ce monde pour faire toutes les erreurs dont nous avons besoin pour nous préparer à la vie. Tous les mots qui ne sont pas prononcés pèsent le plus lourd, donc si nous ne les prononçons pas, nous les stockons. Ça devient assez lourd et ça pèse sur beaucoup de gens.

“Nous avons eu une éducation difficile et la façon dont j’ai réussi à m’en sortir, moi et mes frères et sœurs, si je continue à me montrer chaque jour en sachant que je suis toujours là malgré ce que j’ai traversé, alors je peux donner aux gens et à la prochaine génération l’espoir que tout est possible.

“J’apprécie ce que je suis aujourd’hui et c’est grâce à mon passé. La réalité est que l’adversité est l’adversité et qu’elle va arriver, que cela nous plaise ou non. C’est la vie, elle a une drôle de façon de tester à quel point nous voulons ce que nous disons vouloir.”

Mata’utia profite lui-même de la paternité. Casey a eu des jumeaux avant Noël, rejoignant leur fils aîné et une fille que Peter a mise au monde lorsque l’infirmière n’est pas arrivée à temps en 2020. Chaque expérience de vie est une courbe d’apprentissage.

“Je suis à fond dans le processus. Qu’est-ce qui est le plus important, ce que vous obtenez à la fin, ou qui vous devenez pendant le processus ? J’aime faire des erreurs, c’est la seule façon d’apprendre en tant que personne. J’encourage mes enfants à faire des erreurs et à essayer de nouvelles choses.”

Le cycle de rencontres Tackle The Tough Stuff voit la Betfred Super League et les ligues inférieures travailler avec l’organisation caritative indépendante Rugby League Cares pour faire passer des messages forts sur la santé mentale et l’importance de s’ouvrir.

“J’espère qu’une telle série de rencontres montrera aux gens que ce n’est pas le bagage que nous portons, mais la façon dont nous le portons”, ajoute Mata’utia. “Si nous ne parlons pas, nous stockons, et ces choses deviennent lourdes. Personne n’est seul, nous traversons tous cela ensemble et j’espère que cela expose que c’est correct de parler et de partager sa douleur.”

Peter et Sione ne brisent peut-être plus de vitres avec des passes errantes dans l’arrière-cour de leur humble maison de Bankstown, mais leur rivalité restera intense lorsque les deux équipes se rencontreront cette semaine. Et compte tenu de tous les chemins qu’ils ont parcourus ensemble, les deux hommes ne manquent pas d’ironie en essayant de se briser professionnellement sur fond d’unité, de compassion et de solidarité.

“Je dis à mon petit frère que je ne connais aucun autre métier où l’on se présente au travail et où l’on fait face à quelqu’un qui essaie délibérément de vous faire passer une mauvaise journée”, ajoute Peter en souriant. “À part être un athlète, je ne connais pas d’autres emplois où vous êtes confronté à cela. Nous faisons de notre mieux pour gagner et nous sommes confrontés à d’autres personnes qui veulent juste nous gâcher la journée. C’est un boulot difficile et tout le monde n’est pas fait pour ce sport.”

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