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My Name Is Prince : 26 ans depuis que Naseem Hamed a remporté son premier titre mondial

My Name Is Prince : 26 ans depuis que Naseem Hamed a remporté son premier titre mondial
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Il y a 26 ans aujourd’hui, un prince a été couronné roi. Le “Prince” Naseem Hamed a arrêté le Gallois Steve Robinson pour remporter le championnat WBO des poids plumes, donnant ainsi le coup d’envoi d’un parcours qui allait voir “Nas” envoûter le monde de la boxe. Un flamboyant mélange de vitesse et d’habileté, avec un style arrogant et non conventionnel, Hamed était le showman ultime de la boxe. Et tout a commencé sous une pluie battante à Cardiff.

Le Cardiff Arms Park était le site du couronnement du “Prince”. Steve Robinson arrivait dans le combat comme un improbable mais populaire champion de sa ville natale. “L’homme-cendrillon” a un maigre bilan de 13-9-1 lorsqu’il tente de remporter le titre WBO vacant contre John Davison avec un préavis de deux jours. Contre des chances apparemment insurmontables, il l’emporte par décision partagée. Défiant les règles du jeu, il a ensuite défendu sept fois la ceinture, s’affirmant ainsi comme le champion du monde. Steve Robinson est l’un des véritables contes de fées de la boxe. Mais le “Prince” Naseem Hamed ne croit pas aux contes de fées.

Ce qui a suivi a été une démolition. Le challenger précoce a boxé avec les mains sur les côtés, s’appuyant sur un incroyable mouvement de tête pour éviter les coups de Robinson. Il a balayé le boxeur local avec des combinaisons à la tête et au corps, lancées à une vitesse incroyable. Robinson s’est retrouvé au tapis au 5e round. Au huitième round, il retournait dans son coin comme un ancien champion. L’arbitre avait arrêté le combat après un crochet sauvage de Hamed, le “Prince” était maintenant un roi.

Naseem allait faire de la division des poids plumes son jouet pour les années suivantes. Il a arrêté le grand quintuple champion Manuel Medina en 11 rounds. Tom “Boom Boom” Johnson, le champion américain de l’IBF, se rend à Londres et laisse son titre derrière lui après un autre KO de Hamed. Le plus excitant est qu’il a disputé un combat pour la postérité avec Kevin Kelley pour ses débuts américains.

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Organisé au Madison Square Garden, le combat représente une fête internationale pour le “Prince”. Les Américains curieux ne sont plus obligés de regarder le champion léché faire des acrobaties au-dessus de la corde supérieure à la télévision, ils peuvent le voir en direct et en personne. Avant même d’atteindre le cercle carré, Hamed leur offre une performance qu’ils n’oublieront jamais. Il a dansé derrière un écran sur la chanson encore fraîche “Men In Black” de Will Smith, avant d’être finalement révélé à la foule du MSG sur “Shelly Ann” de Red Rat. Il faut attendre dix minutes avant que le petit combattant de Sheffield n’atteigne le ring, en déambulant lentement sur un podium de mode.

Incroyablement, l’action entre les cordes éclipse même cette entrée des plus ostentatoires. En seulement quatre rounds, les deux combattants ont réussi à mettre trois fois au tapis chacun, dans un combat incroyable. Naseem triomphe après avoir mis Kelley à terre avec une gauche dure, et devient une sensation du jour au lendemain en Amérique. Hamed est tellement amoureux des États-Unis qu’il y fera plus de combats qu’au Royaume-Uni pendant le reste de sa carrière.

Cette carrière atteindra également son apogée outre-Atlantique. Après six nouvelles défenses de son titre de champion, y compris le titre WBC de Cesar Soto, Hamed a finalement goûté à la défaite. Le lieu du combat est le MGM Grand de Las Vegas, l’adversaire est Marco Antonio Barrera. Le grand Mexicain avait perdu trois de ses combats précédents, un classique de tous les temps contre Erik Morales et deux combats contre Junior Jones. À l’époque, il était un combattant de classe mondiale très respecté, mais il restait un outsider considérable face à l’invaincu Hamed. Ce soir-là, Barrera passe du statut de combattant de haut niveau à celui de légende du ring. Pour le “Prince”, ce serait le début de la fin de sa carrière.

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Le Mexicain a battu Naseem de pilier à pilier, y compris à un moment littéralement. Barrera s’est vu retirer un point après qu’un swing sauvage de Hamed l’ait manqué et qu’il ait attrapé l’homme de Sheffield dans un full-nelson, lui enfonçant la tête dans le turnbuckle. Barrera a perdu un point à cause de cela, mais il avait des points en réserve. Il s’est moqué du style non conventionnel de Hamed, boxant calmement et intelligemment alors que le champion s’appuyait sur des coups sauvages dans une tentative vaine de toucher son adversaire. En bref, c’était une agression. Les cartes de pointage ne sont qu’une formalité. Le roi dominant et sûr de lui des poids plumes a été détrôné. Il ne sera plus jamais le même.

Le “Prince” Naseem Hamed n’a dansé sur le ring que pour un dernier combat. Un combat pour le titre vacant de l’IBO semblait être un présage. Les ceintures de titre sont devenues moins brillantes, tout comme l’homme qui s’y dispute. L’adversaire est l’inconnu Manuel Calvo, dans un combat 13 mois après le massacre de Barrera. Il est clair dès le début que quelque chose ne va pas. Les coups de Hamed n’ont plus d’effet, le timing parfait qui avait défini son mouvement défensif s’est évaporé. Un combattant désintéressé, Naseem a travaillé dur pour obtenir une décision aux points sur la seule base de la mémoire musculaire. Mais c’est une victoire qui se situe à des millions de kilomètres de toutes les séquences marquantes que l’on peut trouver sur le grand champion. Barrera avait rendu Hamed humain, et cet humain ne voulait plus boxer.

Le “Prince” Naseem Hamed a éludé la question de sa retraite dans les années qui ont suivi. Il n’y a pas eu de cérémonie émouvante sur le ring pour rendre hommage à une légende qui s’en va, pas de tour d’honneur pour un homme qui a diverti des millions de personnes. Son nom est parfois évoqué pour mesurer l’intérêt d’un éventuel retour, mais rien ne se concrétise. Ces dernières années, Naseem a attribué sa retraite prématurée à l’âge de 28 ans à une série de blessures à la main. Il y a du vrai là-dedans, car le combattant a eu des problèmes de main au cours de sa carrière. Mais en voyant la défaite de Barrera et la victoire de Calvo dos à dos, il est difficile de se défaire du sentiment que quelque chose a été perdu au sein de Hamed. Un feu, une arrogance, un besoin primaire d’affirmer sa domination sur ses adversaires. Peut-être que le “Prince” Naseem Hamed avait juste besoin de croire qu’il était le meilleur au monde, et quand cela lui a été brutalement enlevé, il n’a pas eu envie de récupérer son trône. Nous ne saurons jamais vraiment pourquoi sa carrière unique et passionnante a pris fin, mais nous aurons toujours la richesse des nuits divertissantes qu’il nous a offertes.