Nous n’avons aucun droit d’être ici : Les Rhinos de Leeds renaissent après avoir interdit les chamailleries.

Matt Prior peut samedi rejoindre un groupe d’élite de joueurs ayant remporté les deux Grandes Finales de la NRL et de la Super League, une opportunité que même lui n’aurait pas pu envisager.

Seuls 15 joueurs l’ont déjà fait, une liste d’élite que Will Hopoate de St Helens pourrait également rejoindre, une liste qui compte une succession d’anciennes icônes de Leeds et de Saints, dont Darren Albert, Marcus Bai, David Furner et Jamie Lyon.

Et pour Prior, 35 ans, qui a connu le Saint Graal de la NRL avec St George en 2010 et Cronulla six ans plus tard, c’est une chance de connaître la gloire en Betfred Super League qui n’a jamais été au menu.

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“Nous n’avons pas le droit d’être ici”, déclare Prior avant l’apogée de cette saison entre Leeds et les champions en titre de St Helens – le dernier match de son avant-dernière saison en tant que professionnel.

“Avec la façon dont nous avons commencé cette saison et ce que nous avons traversé, cela rend encore plus spécial le fait que nous n’avons jamais abandonné.

“Nous envisagions la relégation donc ce n’est pas quelque chose que nous attendions, la manière dont nous l’avons fait est assez impressionnante.”

Prior et ses compagnons se préparaient à une lutte contre la relégation il y a quelques mois, avec seulement Toulouse en dessous d’eux au classement.

Un changement d’entraîneur, une injection de confiance, et quelques performances défensives à peine croyables, et soudain, Leeds s’est frayé un chemin à travers l’arrière-garde jusqu’à 80 minutes d’un nouveau drapeau à damier.

“Nous avons juste pensé que nous devions commencer à gagner des matchs pour ne pas être relégués”, admet Prior.

“Nous avons pris un match après l’autre, en les éliminant un par un et nous sommes là. Tout s’est arrangé.

“Plus je pense à ce match, plus je suis excité. Le style de football que nous pratiquons actuellement sera suffisant pour faire le travail samedi.”

Le géant d’1m80 de Prior est arrivé aux Rhinos en provenance de Cronulla pour la saison 2020, et les environs pittoresques de son enfance à Wollongong lui ont vite manqué, car il est resté enfermé dans un petit appartement à Leeds.

Sur le terrain, il a eu un impact immédiat, remportant la Challenge Cup dès sa première année et devenant capitaine. Mais en dehors du terrain, c’était une lutte.

“Les deux dernières années ont été difficiles”, admet-il.

“Je vivais dans un petit appartement en confinement, sans pouvoir faire grand-chose et j’en avais marre. Je voulais rentrer chez moi et être avec mes amis et ma famille. J’étais assez proche de partir. Je commençais à en avoir marre, j’avais l’impression de manquer quelque chose. J’ai failli m’arrêter là et rentrer chez moi, mais je suis content d’être resté.”

Prior a traversé la tempête et pense en être sorti plus fort, de la même manière que lui et ses coéquipiers ont répondu à l’adversité de cette saison qui a vu le patron sous pression Richard Agar partir quelques semaines seulement après le début de la campagne pour être remplacé par un Australien peu connu.

“Depuis que Rohan Smith est arrivé, il y a eu un vrai changement. Il a une attitude vraiment détendue où rien n’est jamais un problème. Avant l’arrivée de Rohan, on se chamaillait un peu sur le terrain si tout n’était pas parfait. Les choses ne sont pas toujours parfaites maintenant, mais il n’y a plus de chamailleries.”

Prior est devenu un grand leader à Leeds en peu de temps, une présence imposante aux côtés du pilier de la Dream Team Mikołaj Olędzki.

Il espère maintenant utiliser son expérience de la Grande Finale de la LNR pour mener son club vers un 9e titre de Super League, contre toute attente. Prior n’a jamais mis les pieds dans le Theatre of Dreams, le lieu emblématique de la finale de samedi soir. Mais il sait ce qu’il faut faire pour gagner une Grande Finale.

“Pour gagner une Grande Finale, il faut un effort d’équipe, c’est un jeu où les petites choses sont les grandes. Tous ces petits efforts qui passent inaperçus. Travailler dur pour son coéquipier, ce ne sont pas les jeux tape-à-l’œil mais les petits jeux qui vont nous faire gagner.

“Cela fait six ans que je n’en ai pas gagné. C’est difficile d’y entrer, il faut faire beaucoup de choses bien.

“Mais je suis venu ici en espérant jouer une Grande Finale, et en gagner une.”

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