Plus intense que le Derby – La Challenge Cup se prépare à un triple affrontement unique en son genre

La ligue de rugby se rend en masse à Elland Road ce week-end alors que son unique triple affrontement de la Betfred Challenge Cup se joue devant des foules pleines pour la première fois en trois ans.

Pour l’occasion, la finale de la Betfred Women’s Challenge Cup entre les Leeds Rhinos et St Helens précédera les demi-finales de la compétition masculine, dans laquelle les champions en titre de St Helens affronteront leurs rivaux locaux, les Wigan Warriors, et les Huddersfield Giants rencontreront les Hull Kingston Rovers.

Les trois matchs se dérouleront samedi au stade de Leeds United, et certains des visages clés de ce sport ont confié à l’édition de cette semaine de l’émission “The Last Tackle” de Lesport24 à quel point l’occasion sera spéciale.

“C’est une grande occasion pour toutes les joueuses et un grand jour pour la ligue féminine de rugby”, explique Lois Forsell, l’entraîneur principal des Rhinos, à propos du match d’ouverture de l’après-midi. “Le fait que les jeunes filles puissent se brancher sur la BBC et regarder le match, le fait que ce soit dans un si grand stade et que beaucoup de jeunes filles qui regardent la ligue de rugby ne seraient peut-être jamais venues à Elland Road, le fait qu’elles viennent et regardent un match à Elland Road en même temps qu’une demi-finale masculine montre simplement où le jeu va.

“Le soutien de Betfred, de la RFL, de la BBC et de tous ceux qui s’efforcent de rendre le sport plus accessible est vraiment, vraiment bon.”

La capitaine des Saints, Jodie Cunningham, affirme que son équipe a une motivation supplémentaire cette année, car elle cherche à conserver l’un des trois trophées qu’elle a remportés en 2021.

“Je ne sais pas si on s’y habitue ! L’année dernière, c’était notre première expérience de l’argenterie et maintenant, nous ne voulons pas nous en séparer”, dit-elle à The Last Tackle. “Nous sommes juste excités, et la préparation de la semaine est toujours le meilleur moment, tout le monde est excité, tout le monde est concentré sur le week-end et je ne peux pas attendre.

“J’étais ici il y a quelques années pour voir l’Angleterre jouer contre la Nouvelle-Zélande lors d’un test-match et je n’ai jamais rêvé que j’aurais l’opportunité de venir jouer pour les Saints, donc c’est une nouvelle étape pour le football féminin de jouer dans un si grand stade. Cet espace supplémentaire va nous aider, nous avons des joueuses rapides dans l’équipe des Saints, alors j’espère que nous utiliserons ce grand terrain.”

Le match le plus attendu de la journée est sans doute le derby entre St Helens et Wigan, et l’arrière des Warriors Liam Farrell affirme qu’il ne faut pas minimiser l’importance de cette rencontre.

“Je n’ai jamais vraiment pensé que les derbies Wigan-Saints pouvaient prendre une telle ampleur. Le Vendredi saint est un match intense, mais quand vous ajoutez le piquant d’une demi-finale de Challenge Cup, l’intensité monte encore d’un cran et je suis impatient d’y participer”, déclare Farrell.

“Je pense que pendant la première mi-temps, nous étions dans le match et nous avons probablement gagné le bras de fer, mais nous nous sommes laissés aller en deuxième mi-temps. Mais nous retiendrons de ce match les choses que nous pouvons améliorer et nous essaierons de les mettre en œuvre samedi. Depuis, nous nous sommes améliorés semaine après semaine.

Après avoir fait le doublé coupe-championnat la saison dernière, les hommes de St Helens arrivent en demi-finale avec une grande cible dans le dos, mais l’attaquant vedette Morgan Knowles insiste sur le fait qu’ils ne sont pas plus surveillés que les autres équipes.

“Il y a un peu de pression sur nous, mais cette pression est due à nos performances”, dit Knowles. “Wigan est un grand club et ses fans attendent un trophée cette année, tout comme les Saints.”

Les outsiders pour la finale du 28 mai au Tottenham Hotspur Stadium proviendront de la deuxième demi-finale entre Hull KR et Huddersfield. Tony Smith, l’entraîneur des Rovers, souhaite que son équipe fasse mieux que les quatre dernières places qu’elle a occupées lors des play-offs de Super League la saison dernière.

“Pour nous en tant que club, c’était une bonne leçon – une leçon difficile – et c’était un peu un accomplissement, mais nous voulons aller plus loin”, dit-il de la défaite 28-10 contre les Catalans Dragons en septembre dernier.

“C’est bien que nous soyons impliqués dans une autre demi-finale, et une plus proche de chez nous, et je suis sûr qu’ils viendront en masse. Ils nous suivent toujours, et ce sont de brillants supporters. J’espère que nous leur donnerons de quoi se réjouir, mais ils nous soulèveront aussi, et nous le comprenons et l’apprécions.”

Mais son homologue Ian Watson a ses propres motivations pour emmener les Giants dans le nord de Londres dans trois semaines.gloire avec les Red Devils de Salford avant de traverser les Pennines en vue de la saison 2021.

“Ce n’est pas tant pour moi, c’est pour le club et les joueurs. J’aime que les joueurs réalisent des choses, et j’essaierai de maintenir les standards élevés. Mais si vous regardez à Huddersfield, et même à Salford, nous avons été un peu privés de succès. Nous avons goûté au succès en atteignant une Grande Finale et une finale de Challenge Cup, mais nous ne les avons pas gagnées. L’important, c’est de les gagner et j’espère que c’est quelque chose que nous pouvons rectifier ici à Huddersfield.

“C’est une récompense pour les efforts fournis par les garçons cette année. Nous avons beaucoup parlé de la façon dont nous voulons construire Huddersfield, et nous voulons être dans ces grands matchs régulièrement à l’avenir. C’est une partie de nous en tant que groupe que nous comprenons où nous voulons aller et ce que nous voulons réaliser à l’avenir.”

The Last Tackle est diffusé en avant-première sur la chaîne YouTube de Lesport24’s Rugby League le mercredi à 18 heures.

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