Pourquoi les meilleures stars du football américain du Royaume-Uni se dirigent en masse vers l’Europe

Lorsque vous parlez du football américain aux Britanniques, ils disent souvent en plaisantant qu’il s’agit simplement de ” rugby avec des protections et des casques ” et qu’ils le trouvent ” trop ennuyeux et lent “, ce qui est leur façon de dire qu’ils ne comprennent pas l’un des sports les plus compliqués au monde. Mais le sport se développe sur nos côtes, avec de plus en plus de personnes s’adonnant au football américain dans tout le Royaume-Uni d’année en année.

Des lieux tels que la NFL Academy (Londres) et Filton Pride (Bristol) offrent aux jeunes la possibilité de participer à des compétitions, et de nombreux produits de la NFL Academy cherchent à obtenir des bourses universitaires aux États-Unis. D’autres peuvent ne commencer à pratiquer ce sport qu’à l’université, comme dans le cas de Glen Toonga et Chad Walrond, deux des meilleurs footballeurs américains du Royaume-Uni qui se font connaître dans la Ligue européenne de football (ELF).

L’ELF est l’un des plus grands spectacles sportifs d’été en Europe et se compose de 12 équipes issues de cinq nations (Allemagne, Autriche, Espagne, Pologne et Turquie). Chaque équipe peut compter jusqu’à quatre joueurs américains, canadiens, mexicains ou japonais, ainsi que huit autres joueurs étrangers, de sorte que la concurrence pour les places est intense. Outre d’immenses talents de joueurs, la ligue compte des entraîneurs qui ont fait partie d’organisations de la NFL, le plus décoré étant l’ancien entraîneur des 49ers de San Francisco, Jim Tomsula, qui dirige actuellement le club autrichien Rhein Fire.

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Après avoir évolué dans les ligues nationales allemande et polonaise au cours des quatre dernières années, le running back Glen Toonga a rejoint l’ELF pour la première fois cette saison. Le chemin n’a pourtant pas été direct, avec des essais infructueux pour la draft de la Canadian Football League. Mais cet échec lui a permis de rebondir en 2021 avec les Allgau Comets dans la GFL allemande et de gagner une place dans l’ELF avec les Hamburg Sea Devils pour 2022.

“Juste avant d’aller à Allgau, il y a eu la draft de la CFL, qui n’a pas été favorable pour moi, mais avec le recul, j’ai l’impression qu’elle l’a été”, explique Glen à Lesport24. “Sans vouloir manquer de respect à la CFL, je n’aurais pas voulu rester sur le banc comme beaucoup d’autres joueurs, et je n’aurais pas voulu passer mon apogée ou le sommet de ma carrière sur le banc. J’ai l’impression que cela aurait rendu plus difficile de venir en ELF et d’obtenir un poste par rapport à l’un des importés parce que les gens n’auraient pas vu ma cassette à Allgau, qui était probablement l’une de mes meilleures années, à part cette année.”

Au cours de cette saison 2021, Toonga a enregistré 1 099 yards au sol – le deuxième meilleur score de la ligue – et 13 touchdowns. Depuis le début de la saison à Hambourg, il a accumulé 881 yards et 10 touchdowns en seulement six matchs. Alors que la saison n’est qu’à moitié terminée, il est presque assuré de connaître l’année la plus productive de son histoire.

“Pour moi personnellement, la saison semble bien se dérouler, je suis le meilleur rusher et d’autres choses du genre, mais je sens que cela peut toujours être mieux, je suis toujours à la recherche de la perfection. J’espère que la seconde moitié de la saison sera meilleure que la première.”

A 23 ans, Chad Walrond a quatre ans de moins que Glen mais son ascension est admirable. N’ayant jamais pratiqué ce sport avant d’entrer à l’université, Chad a commencé comme receveur large avant de passer au poste de défenseur et de safety lors de sa deuxième saison, aidant Hertfordshire à atteindre la finale nationale. Dès sa troisième année de sport, il a fait partie de l’équipe nationale britannique et ses aspirations à de nouveaux succès étaient fermement établies. En 2021, il s’aventure en Allgau pour jouer aux côtés de Glen dans la ligue allemande de football. Il reconnaît que la présence de Glen a été un aspect crucial de sa première saison en Europe.

“Cette expérience a été incroyable”, s’exclame Chad. “J’ai toujours dit aux gens que Glen était mon grand frère. Ce qu’il a fait pour moi l’année dernière, en m’aidant simplement à traverser les choses mais aussi en m’apprenant le jeu et comment les choses se passent en Europe, cela a eu plus de valeur que d’être payé plus pour être dans une situation différente.”

Après sa première saison en Allemagne, Chad a eu la chance de participer à l’International Players Pathway Program, qui est une initiative de la NFL visant à augmenter le nombre de joueurs non américains/canadiens jouant dans la NFL. Malheureusement, il n’a pas réussi cette année, mais il n’a pas été dissuadé de poursuivre son objectif de faire partie de la NFL.à la NFL. Aujourd’hui, Chad joue pour les Centurions de Cologne en ELF, et espère aider son équipe à se qualifier pour les play-offs. Bien que les choses soient loin d’être simples cette année, il reste optimiste quant à la poursuite de ses performances dans la seconde moitié de la saison.

“Je ne suis pas aussi performant que je le voudrais, même sans tenir compte des résultats de l’équipe”, explique-t-il. Parfois, quand je regarde un film, je me dis que j’aurais dû faire ce jeu, que je devrais faire ceci ou cela, mais au bout du compte, je continue à m’améliorer. Je me considère toujours comme un débutant dans ce jeu, je ne joue pas depuis longtemps et c’est un nouveau niveau, je dois donc m’adapter. Maintenant, dans la seconde moitié de la saison, je n’ai plus d’excuses. Je sais à quoi m’attendre”.

Au Royaume-Uni, le football américain devient un sport de plus en plus populaire à mesure que la qualité du jeu, le niveau des entraîneurs et l’attention portée à ce sport s’améliorent. Mais Glen et Chad sont catégoriques : le sport au Royaume-Uni est loin d’atteindre le niveau requis pour le rendre suffisamment compétitif pour empêcher les meilleurs talents du pays de chercher des opportunités sur le continent.

“Je dirais qu’il y a probablement plus de talent au Royaume-Uni que dans n’importe quel autre pays où j’ai joué, mais j’ai l’impression que le système ne permet pas aux gars de prospérer”, explique Glen. “Si j’ai 16, 17 ans ou autre, pourquoi voudrais-je jouer au Royaume-Uni ? Le pays n’offre pas grand-chose. Beaucoup de jeunes cherchent à aller à la NFL Academy ou à l’université. [in the USA] parce que le Royaume-Uni n’offre rien qui vaille la peine de rester.

“Même les gars de mon âge se demandent quel est l’intérêt de jouer si les London Warriors vont toujours gagner, si la ligue n’a pas un système qui permet au football britannique d’être compétitif. Ils doivent faire un meilleur travail pour faire progresser le sport, même le fait que le sport soit toujours classé comme un sport amateur est fou.”

Chad est tout à fait d’accord, il ajoute : “Le Royaume-Uni a tellement de talent, mec, nous avons tellement d’athlètes. Mais c’est le coaching et la structure du football américain… [in Europe]c’est ce qui fait la différence. Alors oui, nous avons plus de talent, mais c’est une question de ressources et d’avoir les personnes qui vont réellement aider le jeu à se développer.”

Il est juste de dire qu’ils ne sont pas les seuls à penser ainsi. De nombreux joueurs basés au Royaume-Uni sont désillusionnés par la British American Football Association pour sa gestion de la structure du sport au Royaume-Uni. Les normes médiocres de l’arbitrage, le manque d’orientation et les plans peu clairs de progression dans le jeu ont été décevants pour toutes les personnes impliquées, et au-delà de la Premiership, la qualité est en chute libre.

Le coût est une autre raison pour les joueurs comme Chad et Glen d’aller à l’étranger, où ils peuvent être payés pour jouer plutôt que de payer des centaines de livres en frais d’équipe et d’équipement qu’ils doivent financer eux-mêmes. La décision est facile à prendre pour tout joueur britannique qui a l’occasion de jouer dans la GFL ou l’ELF, avec des joueurs comme les linemen offensifs Lewis Thomas et Francis Bongwalanga et le receveur Montel Patterson qui exercent également leur métier sur le continent.

La bonne nouvelle est que ce pays produit des athlètes de haut niveau dans un sport pour lequel le Royaume-Uni n’a pas toujours été une pépinière remarquable. Reste à ce que le système britannique rattrape la qualité de ses meilleurs joueurs.

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