“La meilleure ligue du monde” était autrefois une expression sincère de la qualité de la Premier League. Maintenant, c’est un trope invoqué sarcastiquement pour se moquer du fait que quiconque considérait le haut niveau anglais comme supérieur à ses rivaux. Au lieu de cela, les supporters des plus grands clubs anglais ont dû entendre des proclamations sur d’autres ligues. “Le Championnat est plus excitant”. “La Liga a les deux plus grands clubs du monde !”. “Parfois, d’autres équipes que le PSG gagnent !”.
Mais Burnley vient de remporter le championnat les yeux fermés. Barcelone et le Real Madrid ne brillent plus comme autrefois et ce n’est pas cette saison sur cinq où l’Atletico Madrid semble difficile. Le drame en Ligue 1 n’est pas qui va gagner la ligue, mais si Lionel Messi, Neymar et Kylian Mbappe peuvent s’entendre pendant que le Paris Saint-Germain marche.
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Mais c’est dans cette atmosphère de prévisibilité que la Premier League affiche quelque chose comme son ancienne gloire. Alors que les fans du Nord-Ouest et les experts fiévreux de Sky Sports ont tenu à vous dire que les batailles pour le titre Manchester City contre Liverpool de ces dernières années ont été monumentales, elles n’ont pas été formidables pour le reste de la ligue.
Les deux mêmes équipes se disputant le titre chaque année, la même gagnante quatre ans sur cinq, ont rendu les débats obsolètes. Pas tout à fait la Bundesliga étranglée par le Bayern Munich, mais pas loin. Bien sûr, les deux clubs accumulant plus de 90 points alors qu’ils poursuivaient le titre étaient excitants, mais après un certain temps, les neutres se demandaient “Pourquoi toujours eux?”.
Cette année, ce ne sont pas eux. Ou du moins ce n’en est pas un. City est plutôt engagé dans une bataille avec Arsenal pour la couronne. C’est la première raison pour laquelle cette saison est si excitante par rapport aux autres. Alors qu’ils faisaient autrefois partie des courses au titre, et invincibles, Arsenal ne se retrouve plus normalement dans cette position. En tête de la ligue avec huit matchs à jouer, c’est un air raréfié pour une équipe qui n’a terminé qu’une seule fois au-dessus de la troisième place depuis 2005.
Le défi absent de Liverpool est révélateur d’une autre facette passionnante de cette saison. Schadenfreude est bien approvisionné cette saison, les géants du Merseyside et Chelsea languissant tous les deux au milieu de la table. Les fans de clubs rivaux ou même neutres ont toujours tendance à ressentir un frisson vertigineux en voyant un côté habituellement dominant dans le marasme. Avec deux des plus grandes équipes anglaises souffrant cette année, il y a eu beaucoup de plaisir pour les supporters qui aiment de telles choses.
Les clubs un niveau ou deux en dessous des six grands ont également eu du mal, avec la bataille de relégation la plus ouverte depuis des années engloutissant près de la moitié du tableau. Six points séparent la 12e place de Crystal Palace et la drop zone. Cette marge était suffisante pour faire virer Patrick Vieira, avec Roy Hodgson entrant comme une paire de mains sûres à Selhurst Park.
La bataille de relégation a traîné dans des équipes assez lourdes. Les anciens champions de Premier League, Leicester City, sont 19e et ont donc largué le manager Brendan Rodgers. West Ham United a été des piliers européens aux côtés des Foxes ces dernières années, mais ils ne se situent qu’à trois points au-dessus des places de relégation.
La présence de deux clubs historiques bien soutenus en bas à Everton et Leeds United crée également l’intrigue. Ce dernier se bat pour une identité depuis que Marcelo Bielsa a été lâché. Le premier est l’équipe de haut niveau la plus ancienne du football anglais. Tant d’intrigues. Tant de drame. Ce n’est pas une saison de Premier League ordinaire.
Il y a tellement d’autres intrigues secondaires à savourer dans cette campagne spéciale. Erling Haaland poursuit le record de buts d’une saison en Premier League, qu’Alan Shearer et Andy Cole partagent actuellement avec 34 chacun. L’attaquant norvégien compte déjà 30 buts avec un maximum de neuf matches de championnat à ajouter à son total. Il y a aussi la bataille pour la qualification en Ligue des champions, avec le trio Manchester United, Newcastle United et Tottenham Hotspur qui se bat avec acharnement pour deux places en championnat.
Il y a du drame partout où vous regardez alors que cette saison de Premier League atteint la dernière ligne droite. Presque toutes les équipes ont quelque chose de tangible à jouer, que ce soit la gloire, le progrès ou la survie. Pendant ce temps, les joueurs qui se battent pour ces honneurs poussent leurs performances vers de nouveaux sommets pour le faire. Ce n’est peut-être pas “La meilleure ligue du monde”, mais pour paraphraser le grand Brian Clough, c’est dans le top.
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