Quand Ali a frappé un chef de police et s’est rendu à sa fête de départ à la retraite 30 ans plus tard.

Alors qu’il se dirigeait vers le ring au centre du Freedom Hall de Louisville le 29 octobre 1960, après six défaites consécutives, Tunney Hunsaker ne se doutait pas qu’il participait involontairement à l’une des nuits les plus marquantes de la longue et riche histoire de la boxe. Juste en face de l’homme qui était également chef de la police, traînant les pieds, dansant et se vantant à qui voulait bien l’entendre, se trouvait un nouveau venu de 18 ans sur la scène des poids lourds, un homme qui, à peine un mois auparavant, avait remporté l’or des poids légers à Rome et l’avait ramené dans le Kentucky.

Il s’appelle Cassius Clay et fait ses débuts professionnels.

Bien sûr, Clay, qui deviendra plus tard Muhammad Ali, était une star en devenir, ce qui était évident bien avant qu’il n’enfile une paire de gants dans les rangs des professionnels, mais aucun des 6 180 spectateurs présents ce soir-là n’aurait pu prédire ce qui allait arriver au jeune boxeur. Et surtout pas l’homme lui-même. Clay était à bout de nerfs avant ses débuts avec Hunsaker, une notion absurde comparée à l’homme qui allait danser autour de l’un des combattants les plus redoutables de la planète quatre ans plus tard, Sonny Liston.

Mais c’était un tout nouveau territoire pour Clay, qui n’avait pas encore nommé son fidèle entraîneur de longue date Angelo Dundee et n’avait pas de manager. Pour le combat numero uno, il devait apprendre sur le tas, ce qu’il fit avec aplomb. “Il est terriblement bon pour un jeune de 18 ans et aussi rapide qu’un poids moyen”, a déclaré à la presse un Hunsaker ensanglanté après le combat.

“Clay était aussi rapide que l’éclair… J’ai essayé tous les trucs que je connaissais pour le déséquilibrer mais il était juste trop fort.”

Clay a gagné tous les rounds sur les six prévus (bien que Hunsaker ait toujours contesté ce fait, affirmant qu’il avait gagné la première et la dernière stance) et bien que personne dans l’assistance n’ait eu droit à un classique particulier – ce n’était pas The Rumble in the Jungle – la qualité de star de Clay était indéniable alors qu’il mettait Hunsaker en pièces. Lorsque la cloche retentit une dernière fois pour signaler la fin du combat, l’œil de Hunsaker est presque entièrement fermé, son nez est éclaboussé et le short blanc de Clay a été transformé en une peinture de Jackson Pollock grâce au sang de son adversaire. Il a néanmoins tenu la distance, ce que les cinq prochains adversaires de Clay ne pourront pas dire.

Hunsaker n’était pas le combattant le plus naturellement doué que Clay allait affronter tout au long de sa carrière, mais le respect qu’il avait pour son premier adversaire était sincère, remarquant dans son autobiographie que Hunsaker lui avait asséné l’un des pires coups de sa carrière.

Il est impressionnant de constater que Clay avait l’air de pouvoir tout recommencer, ayant à peine percé une goutte de sueur. Sans parler du reste des forces de police. “Je suis prêt à faire 10 rounds n’importe quand”, a-t-il déclaré après sa première victoire, qui lui a rapporté 2 000 $ contre 300 $ pour Hunsaker. “Le poids supplémentaire m’a un peu ralenti, mais pas assez pour me faire mal.”

Après cette nuit d’automne, il y a 61 ans, les deux hommes ont pris des directions totalement différentes. Clay changea son nom en Muhammad Ali et, au fil des décennies, transcenda le sport pour devenir l’athlète le plus célèbre de tous les temps, tandis que Hunsaker continua à se battre, récoltant de petits chèques de salaire, jusqu’à ce qu’un combat malheureux contre Joe “Shotgun” Sheldon le plonge dans un coma de neuf jours qui nécessita deux opérations du cerveau, et l’envoya en retraite anticipée avec un record de 18-15 (8).

Bien que Hunsaker n’ait pas fini au Temple international de la renommée de la boxe comme son rival, grâce à ses 38 années de service en tant que chef de la police de Fayetteville, il a été intronisé au Temple de la renommée des forces de l’ordre. Il a repris contact avec Ali lors d’une séance d’autographes à Charleston en 1987 et les deux hommes ont noué une solide amitié. Hunsaker, un vétéran de la guerre de Corée, n’a jamais été d’accord avec la position d’Ali sur la guerre du Vietnam, mais a toujours fait l’éloge de l’homme en tant qu’humanitaire et athlète.

Ali a touché les gens qu’il a rencontrés d’une manière qu’il ne pourrait jamais connaître, changeant certaines de leurs vies à jamais. Un exemple concret, Hunsaker. Un moment, vous pouvez vous rendre sur le ring après six défaites consécutives pour gagner 300 dollars, et le moment suivant, vous pouvez faire partie d’un moment important de l’histoire que les gens n’oublieront jamais.

En 1992, Hunsaker a pris sa retraite des forces de police et on lui a organisé une fête de départ. À l’improviste, Ali se présente pour se joindre aux célébrations en l’honneur de son ancien ennemi et bon ami. Ensuite, Hunsaker fait visiter Fayetteville à Ali et emmène les deux guerriers grisonnants jusqu’au pont de la gare de Fayette. Ce pont sera plus tard rebaptisé Tunney Hunsaker Bridge, un honneur qui n’aurait probablement pas eu lieu s’il n’avait pas joué son rôle dans l’histoire du sport six décennies plus tôt en devenant le premier homme à se retrouver face à face avec The Greatest.