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Quand le tonnerre s’est arrêté : Le dernier combat d’Arturo Gatti

Quand le tonnerre s'est arrêté : Le dernier combat d'Arturo Gatti
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Les grands boxeurs ont rarement la fin qu’ils méritent. Il y a de rares exceptions. Lennox Lewis traversant l’enfer pour conserver son titre de champion poids lourd WBC contre un Vitali Klitschko furieux et en forme. Joe Calzaghe qui s’amuse comme un fou contre Roy Jones Jr. Le spectaculaire KO d’Archie Moore par Rocky Marciano lors de leur classique de 1955. Mais pour la plupart des boxeurs, leur dernier combat est une fin ignominieuse. Un sport aussi brutal que la boxe se prête à des adieux soudains, destructeurs et cruels. C’est ce qui est arrivé à l’emblématique Arturo “Thunder” Gatti il y a 15 ans aujourd’hui, alors qu’il franchissait les cordes pour la dernière fois.

Gatti cherchait à se remettre d’une défaite lorsqu’il a affronté Alfonso Gomez le 14 juillet 2007. C’était une situation qu’il connaissait bien. Gatti n’est pas un combattant dont l’attrait repose sur son palmarès. Après tout, l’Italo-Canadien était 40-8 avant le combat contre Gomez. Mais l’immense popularité de Gatti ne vient pas du fait qu’il est un éblouissant scientifique du ring comme Floyd Mayweather, qui l’a battu deux ans auparavant. Non, “Thunder” était et reste une figure légendaire de la boxe en raison de l’excitation viscérale qu’il suscitait chaque fois qu’il mettait les gants.

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La trilogie inoubliable qui l’a lié à Micky Ward pour la vie, en tant qu’adversaires puis en tant qu’amis proches, vient immédiatement à l’esprit. Il en va de même de sa guerre électrique avec Ivan Robinson en deux combats, de sa lutte exaltante avec l’énigmatique Emmanuel Augustus et de son combat court et percutant contre Gabriel Ruelas. Gatti remporte des titres mondiaux dans deux catégories de poids et s’offre des scalps impressionnants comme ceux de Jesse James Leija, Gianluca Branco et Tracy Harris Patterson. Mais c’est la nature guerrière de Gatti, et les combats torrides qu’elle nécessitait, qui ont rendu ce grand homme unique. Beaucoup de boxeurs ont gagné des titres. Personne ne les a gagnés ou défendus comme Arturo Gatti.

Mais au moment où Gatti, âgé de 35 ans, affronte Gomez, il n’est plus champion du monde. Son titre WBC des poids welters légers était resté en possession de Mayweather après cette raclée de six rounds. Une tentative d’arracher les titres WBC, The Ring et linéaires de Carlos Baldomir chez les poids welters s’est terminée violemment en neuf rounds à sens unique. Le temps d’Arturo Gatti au niveau des championnats du monde semble être terminé.

Alfonso Gomez semble être l’adversaire idéal pour Gatti à ce stade. La star sympathique mais limitée de la série de télé-réalité de boxe The Contender est arrivée avec un bilan très modeste de 16-3-2. Sa personnalité bon enfant et sa bravoure sur le ring avaient fait de lui un succès dans l’émission animée par Sylvester Stallone, mais il ne s’était jamais frotté à un adversaire de classe mondiale. En tant que combattant d’action, on pensait que Gatti serait capable de montrer ce qui l’avait amené à danser contre un combattant facile à frapper et prêt à l’engager dans la guerre. Il s’est avéré que Gomez était prêt à le faire, mais cela s’est avéré être une mauvaise chose pour “Thunder” Gatti.

Dans la première strophe, l’esprit guerrier qui brûle en Gatti depuis si longtemps se manifeste. Il subit plus de concessions qu’il ne devrait contre un combattant de la qualité de Gomez, certes, mais il est là et lance. Un crochet gauche déchiré secoue le pas de Gomez pendant un moment, le déséquilibrant momentanément. Une main droite décente dans le tuyau montre les instincts d’antan. Mais trop rapidement, ce début prometteur s’estompe. Avant même la fin du round, Gatti mange des crochets du gauche comme un buffet douloureux, se régalant l’un après l’autre. Il a l’air déconcerté, comme lorsque Mayweather ou Oscar De La Hoya l’ont surclassé dans des combats pour le titre. Mais il ne s’agit pas d’un futur Hall of Famer, mais d’un combattant qu’il aurait mangé tout cru cinq ans auparavant.

Le fossé de la classe devient plus évident, mais dans la direction opposée aux prédictions d’avant combat. Gomez avance, laissant Gatti boxer sur le pied arrière, ce qui est inhabituel. Sentant que le “Tonnerre” surcompense pour éviter l’attaque.La gauche qui l’a blessé au premier round, Gomez commence à trouver une maison pour quelques droites et crochets punitifs. Dans le deuxième round, Gatti enchaîne des combinaisons qui ne font pas mouche, avant que Gomez n’exécute calmement son travail.

Le modèle continue à partir de maintenant. Gatti obtient un uppercut du gauche décent dans le troisième mais pas grand chose d’autre, alors que Gomez change l’attaque de la tête au corps. Au quatrième round, Gomez déclenche une combinaison tout droit sortie du manuel de boxe, et son illustre adversaire n’a tout simplement pas de réponse. Un direct perçant fait voler en éclats la garde de Gatti avant qu’une droite brutale, une autre gauche et trois droites consécutives s’abattent sur le crâne du légendaire guerrier. Gatti se remet, la résilience étant toujours son point fort, mais il n’est jamais près de revenir dans le combat.

Gomez calme une charge de Gatti avec un travail au corps punitif dans le cinquième. Le vétéran continue à donner des coups de poing, mais les possibilités de ces coups sont perdues dans l’air de la nuit dans lequel ils s’agitent désespérément. Au sixième round, Gatti évite de façon improbable une série de coups de Gomez avant d’imiter le shuffle d’Ali. On ne peut s’empêcher de sourire. C’est la dernière trace de l’esprit impétueux et contagieux de Gatti sur un ring. L’esprit se perd dans la tristesse de ne pas voir cet homme fascinant dans le sport aujourd’hui.

L’étincelle dans les yeux de Gatti a disparu au dernier round. Il passe de l’image d’esquiveur habile du premier Ali qu’il a essayé de dépeindre au round précédent au fac-similé brisé du ‘The Greatest’ avec lequel Larry Holmes a joué en 1980. Gomez ne peut plus se louper maintenant. C’est déconcertant, même pour les partisans de longue date de Gatti qui savent combien de coups il a pris, même dans la victoire. La différence entre ce combat et ses trois combats immortels avec Ward est que, ici, Gatti ne riposte pas.

Chaque coup semble blesser l’icône souffrante. Il est renvoyé dans les cordes avec un minimum de bruit et un maximum de force. L’arbitre laisse faire bien plus longtemps qu’il ne le devrait. L’officiel s’est en quelque sorte persuadé que le vieux Gatti est là, quelque part, attendant le coup qui fera basculer une autre grande nuit de combat à Atlantic City. Mais ce n’est pas cet Arturo Gatti-là. Le Gatti qui tente furieusement de se battre au corps à corps, chose qu’il n’a jamais envisagée dans sa splendeur exaltante, est un combattant totalement différent. Une seule main droite brutale y met fin. Gatti est à terre. Gatti est éliminé. Gatti est fini.

Cette fin n’a rien fait pour entamer la légende d’Arturo “Thunder” Gatti. Sa mort prématurée en 2009, due à un suicide apparent mais contesté, a été une conclusion horrible à une vie qui a inspiré tant de personnes. S’il est un combattant qui méritait de passer une longue période de repos à régaler ses fans et ses amis avec des récits de sa splendeur spectaculaire, c’était bien Gatti. En ce qui concerne la vie et la carrière de Gatti, il est important de ne pas s’attarder sur la façon dont elles se sont terminées, mais plutôt de savourer leur caractère passionnant. Longue vie à “Thunder”.

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