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Raducanu remporte le premier match de sa carrière contre Williams, alors que la retraite de la légende se profile.

Raducanu remporte le premier match de sa carrière contre Williams, alors que la retraite de la légende se profile.
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A moins que le tirage au sort du premier tour de l’US Open ne donne lieu à un autre choc de générations, Emma Raducanu aura toujours un record de victoires sur Serena Williams – largement reconnue comme la plus grande joueuse de tous les temps, et l’une des meilleures de l’histoire sur les circuits ATP et WTA.

Leur match de premier tour au Western & ; Southern Open de Cincinnati, Ohio, aux Etats-Unis, était presque une occasion perdue d’avance pour la championne en titre de Flushing Meadows, âgée de 19 ans, dans son dernier tournoi avant de défendre ce titre conquis de façon époustouflante à New York il y a 12 mois.

Pour leur toute première rencontre, le public était entièrement acquis à la légende de 40 ans, vainqueur de 23 titres de grand chelem en simple, et jouant ce qui pourrait s’avérer être l’avant-dernier match de son illustre carrière. Il semble presque certain que Williams mettra un terme à sa carrière lorsqu’elle quittera son tournoi majeur national. Et ce, si elle parvient à se rendre sur la ligne de départ.

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Parce qu’aussi professionnelle et concentrée que Raducanu ait été pour résister à un rallye de son adversaire dans le premier set et pour mettre le pied dans le second pour une victoire 6-4, 6-0 mardi soir, il y avait quelque chose de triste à voir une telle icône s’éteindre dans un concours relativement court avec 19 fautes directes contre une seule pour Raducanu, et quatre doubles fautes contre aucune de l’autre côté.

Dire que Williams avait l’air rouillé est un euphémisme, et les niveaux d’aptitude au match n’étaient pas ce qui est exigé de nos jours sur le circuit WTA – surtout contre une récente gagnante de slam avec 21 ans d’avance sur elle.

Raducanu a réalisé le match parfait à tous points de vue. Elle est restée discrète sur le plan du langage corporel, ne tapant pas du poing et ne lançant pas les habituelles exhortations du fond du court. C’était un travail de démolition respectueux, et cela s’est poursuivi après le dernier point, sans célébration sauvage, avec un bref “Merci, beau match” de Williams et une poignée de main avant que la perdante ne quitte rapidement le court sous un tonnerre d’applaudissements.

L’année a été marquée par des hauts et des bas pour Raducanu après le méga-haut presque incroyable de l’année dernière à New York. Il y a eu des problèmes de forme physique, des abandons et quelques mauvaises performances. Mais tout au long de l’année, elle est restée farouchement optimiste et pondérée, suggérant régulièrement qu’il s’agissait d’une courbe de développement plus normale, et que le succès des premiers slams avait faussé les attentes.

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La carrière de Williams, qui a débuté à seulement 14 ans en 1995, pourrait se terminer dès le premier tour de l’US Open qu’elle a remporté six fois, la première en 1999. Elle espère un tirage au sort favorable et un vent favorable pour faire un coup d’éclat devant ce qui sera un public très enthousiaste.

Raducanu a clairement indiqué après le match que le fait d’avoir été l’une des dernières à jouer contre Williams, et de vivre cette expérience pour la première fois après avoir grandi en regardant l’Américaine balayer tout avant elle, était un immense honneur et un privilège.

La n°13 mondiale Raducanu, qui affrontera Victoria Azarenka à Cincinnati, a également eu du mal à trouver le bon entraîneur pour la prochaine étape de sa carrière – mais le titulaire actuel, Dmitry Tursunov, peut être satisfait de la façon dont elle a abordé cette tâche sur le plan mental.

Après des débuts à Cincinnati, Raducanu, qui a su garder son sang-froid en réalisant deux jeux de service amoureux lorsque les choses se sont corsées dans le premier set à 4-3, a déclaré : “Nous devons tous rendre hommage à Serena et à son incroyable carrière. Je suis tellement reconnaissante d’avoir pu jouer contre elle et que nos carrières se soient croisées. Tout ce qu’elle a accompli est une source d’inspiration et c’était un véritable honneur de partager le court avec elle.

“L’atmosphère de ce soir était incroyable – c’est sûr, même lorsque le public l’acclamait, j’étais tout à fait d’accord ! Pour être honnête, j’étais nerveux du premier au dernier point. Je sais qu’elle est une championne et qu’elle peut se relever de n’importe quelle situation. Je devais juste rester concentrée et je suis heureuse d’avoir gardé mon calme.

“Dès que vous avez commencé à jouer au tennis, vous avez connu Serena Williams, pour moi c’était à l’âge de cinq ans. Elle dominait le jeu à l’époque et j’ai des souvenirs extraordinaires de l’avoir vue à Wimbledon.

“L’année n’a pas été la meilleure, bien sûr, mais j’ai tiré quelque chose de chaque expérience. Et cela devait arriver à un moment ou à un autre, on ne passe pas du néant à la victoire d’un tournoi du slam sans que cela ne se produise.en passant par les étapes. Je l’ai vraiment fait cette année.”