Liam Smith contre Chris Eubank Jr avait toutes les caractéristiques d’un combat à la croisée des chemins. Bien qu’ils n’aient qu’un an d’écart d’âge, chaque homme semblait être à différentes étapes de sa carrière. Smith était un ancien champion du monde qui s’était battu avec distinction, mais avait été découvert au très haut niveau par des gens comme Saul ‘Canelo’ Alvarez et Jaime Munguia. Eubank, quant à lui, était dans la forme de sa vie, semblant enfin capable d’accomplir le destin promis par son célèbre nom.
La bagarre des poids moyens de samedi à la Manchester Arena a finalement été un combat à la croisée des chemins, mais elle a envoyé les hommes dans des directions opposées à celles attendues. Smith a remporté une superbe victoire TKO sur Eubank au quatrième tour d’une collision passionnante. On s’attendait à ce que “Beefy” ait du mal à passer au poids moyen, une catégorie dans laquelle “NextGen” est naturel. Mais Smith l’a bien porté alors qu’il battait Eubank pour le soumettre.
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Alors, quelle est la prochaine étape pour ces deux guerriers ? Il y aurait une clause de revanche dans le contrat. On pourrait pardonner à Eubank de vouloir une chance immédiate de faire amende honorable. Mais le concurrent classé au monde a parlé de la nécessité de “laisser la poussière retomber” lorsqu’il a été interviewé par Sky Sports à la suite du combat.
Ce n’est peut-être pas la pire décision. Revenir directement avec ‘Beefy’ est une récompense à haut risque et élevée. Gagnez et vous êtes de retour dans les affaires. Perdez et votre carrière ne s’en remettra peut-être jamais. La division des poids lourds en a fourni deux bons exemples à l’époque moderne. Dillian Whyte s’est remis d’une défaite à élimination directe en 2020 contre Alexander Povetkin en l’arrêtant lors d’un match revanche l’année suivante. Mais la carrière du grand homme de Liverpool, David Price, ne s’est jamais remise des pertes de choc consécutives contre Tony Thompson en 2013. Le futur champion autrefois vanté n’a jamais progressé au-delà du niveau national.
Eubank a rebondi après une défaite auparavant, mais jamais aussi dommageable. Sa défaite par décision partagée en 2014 contre Billy Joe Saunders était un cas rare où deux espoirs invaincus étaient jumelés. Une défaite fougueuse du titre mondial WBA contre George Groves a été rédemptrice à sa manière. Alors qu’Eubank a abandonné une décision unanime, il a fait preuve de courage et de détermination qui ont percé l’idée qu’il était un bénéficiaire choyé du népotisme de la boxe.
Tenir la distance avec un futur champion du monde et un tenant du titre alors en titre est une chose. Se faire assommer par un adversaire que vous avez préféré battre en est une autre. Cette défaite sera la plus difficile à subir pour Eubank. Il enclenche une série de six victoires depuis l’inverse de Groves. Cette séquence comprenait des victoires sur le double champion IBF James DeGale et son rival national Liam Williams. À l’âge de 33 ans, on peut se demander si Eubank a encore une reconstruction en lui.
Pour Smith, une telle réinitialisation de carrière n’est pas nécessaire. Si le match revanche ne se produit pas, le combattant de Liverpool dispose d’un certain nombre d’options présentables. « Beefy » est classé dans le top cinq avec tous les organes directeurs en super léger. Jermell Charlo règne en tant que champion incontesté à 154 livres. “Iron Man” devait affronter Tim Tszyu ce mois-ci, mais une blessure qu’il a subie à l’entraînement a vu le combat reporté. Smith peut cependant se permettre de rester assis, sachant que son classement le laisse bien placé pour tenter de gagner.
Mais la victoire de samedi est survenue chez les poids moyens, une nouvelle division pour Smith. Eubank est classé par trois des quatre organisations à 160 livres, ce qui signifie que “Beefy” sera dans le coup s’il reste au poids. Alors que l’ancien conquérant Munguia est à éviter, il existe des combats à la fois lucratifs et gagnables. Hamzah Sheeraz et Felix Cash seraient des occasions nationales lucratives. L’ancien champion de 47 ans, Sergio Martinez, est en quelque sorte classé deuxième au monde par la WBA et serait un grand nom du cuir chevelu.
Cependant, deux combats se tiennent la tête et les épaules au-dessus des autres. Un national et un au niveau mondial. Kell Brook serait intéressé à sortir de sa retraite. «Special K» était censé viser le vainqueur de samedi avant le combat et Smith lui-même se dit ouvert au combat. Smith serait le choix là-bas pour vaincre un Brook usé.
L’étalon-or serait un combat qu’Eubank lui-même poursuivait depuis longtemps. Smith aimerait un combat avec le champion des poids moyens IBF et WBA Gennady Golovkin. Le plus grand nom au poids mais qui vient de perdre, c’est peut-être le bon moment pour Smith de combattre “GGG”. Ce serait toujours une demande massive de vaincre l’un des combattants les plus dominants des temps modernes. Mais les montagnes sont là pour être escaladées et Smith n’a jamais esquivé un défi. C’est un homme qui a défendu le titre WBO des super légers devant plus de 50 000 fans contre ‘Canelo’ après tout.
Tout cela deviendra sans objet si la clause de revanche est promulguée. Si cela se produit, nous nous retrouvons avec un scénario de bâton ou de torsion, Smith gagne à nouveau et nous restons où nous sommes. Eubank est victorieux et nous revenons à la situation d’avant samedi avec la possible ride supplémentaire d’un combat de trilogie. Mais, après avoir analysé les options disponibles pour les deux, la revanche fait partie des variantes les moins intéressantes.
Photos : Lawrence Lustig/Boxxer
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