“La ligue de rugby m’a donné une orientation, un but, un sens de l’orientation. C’était tout pour moi, donc si je devais payer le prix ultime pour cela, qu’il en soit ainsi.
Le légendaire attaquant de l’Angleterre et de St Helens, James Graham, dit qu’il serait mort pour la ligue, alors qu’il mène une discussion révolutionnaire sur les commotions cérébrales cette semaine.
Sorti à juste titre le «Time to Talk Day», son objectif était de persuader le sport de devenir réel et de s’aider sur l’un de ses sujets les plus tabous.
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Le projet a été conçu par Stevie Ward, un ancien capitaine de Leeds contraint de prendre sa retraite à seulement 27 ans alors qu’il luttait contre les lésions cérébrales subies au cours d’une carrière professionnelle impitoyable et trop courte.
“La commotion cérébrale est dans l’esprit de toute personne impliquée dans le sport en ce moment”, déclare Graham, qui a découvert par IRM l’année dernière que son propre cerveau avait été endommagé par 100 commotions cérébrales au cours d’une carrière de 17 ans.
« Du point de vue d’un athlète, nous connaissons les pressions et les sacrifices. Le sens de la vie pour moi était de trouver quelque chose qui valait la peine de mourir, était-ce la ligue de rugby ? Quand un neurologue me conseille d’arrêter, que dois-je faire ? ».
En tant qu’ami proche de Ward, j’ai été témoin de son combat au cours des dernières années. À travers la blessure elle-même, la bataille pour se remettre en forme, la prise de conscience et la retraite, suivies du « qu’est-ce que je fais maintenant ? une anxiété et une dépression sévère qui accompagnent les étourdissements et les migraines au quotidien avec lesquels il doit apprendre à vivre. Et ce n’est pas seulement l’individu qui souffre, mais aussi ses proches.
Ward tient à utiliser son expérience pour faire pression pour un changement positif et significatif dans la façon dont ce sport macho voit et traite les commotions cérébrales. Il a choisi de ne pas poursuivre en justice contre Leeds, mais ailleurs, un groupe d’anciens joueurs a intenté une action plus importante contre le sport dans son ensemble, qui a vu une refonte radicale de la protection, des protocoles et de la sécurité des joueurs.
Ward pense que le sport a été trop décontracté et a même ri de la question dans le passé; les joueurs plaisantent lorsqu’ils ne se souviennent pas de certaines choses, d’autres se moquent s’ils se plaignent d’avoir des maux de tête. De la même manière, la personne au bureau qui s’est absentée du travail pour cause de maladie mentale a toujours été qualifiée de « stressée ». Plus de sensibilisation signifie plus de discussions, ce qui, espérons-le, brise la stigmatisation et apporte des changements.
Graham pense que les joueurs devraient bénéficier d’évaluations annuelles de leur santé mentale et de leur cerveau, de la même manière qu’ils subissent des examens physiques aussi rigoureux chaque hiver lorsqu’ils se présentent à l’entraînement de pré-saison.
“Beaucoup d’anciens joueurs luttent, moi y compris, contre la dépression et l’anxiété”, ajoute Graham lors de la “Concussion Round Table” spéciale pour Sky Sports.
“J’ai eu tellement de chance que je l’ai réparé. Combien de joueurs quittent le jeu dans une douleur extrême et choisissent l’automédication ? Il devient incontrôlable. Nous avons besoin d’un examen annuel du cerveau, du corps et de l’esprit. Nous prenons notre voiture pour un MOT. Nous avons besoin d’un service, d’un endroit où aller pour un contrôle, les résultats seraient, je pense, phénoménaux.
Ward et Graham s’ouvrent dans une conversation avec l’ailier Tom Johnstone, l’attaquant Tyrone McCarthy – qui a pris sa retraite l’an dernier, et le pilier Greg Burke.
McCarthy décrit avoir été assommé et s’être réveillé devant sa femme très enceinte à l’hôpital, voyant de l’inquiétude sur son visage. Demander après ses filles, demander quand était son permis de conduire. “On en a ri mais la famille est votre club principal et c’est ce qui m’a poussé à prendre ma retraite. J’ai eu une orbite fracturée et j’ai encore une vision double aujourd’hui. Nous devons créer des environnements où les joueurs se sentent en sécurité pour nous dire qu’ils ne vont pas bien.
L’ailier Johnstone vient de signer pour les Catalans mais affirme que ses blessures à Wakefield ont déjà changé son état d’esprit.
« J’ai reçu un coup à la tête qui n’avait l’air de rien mais je savais que je n’avais pas raison. Je ne me souviens pas de 40 minutes de ce match, et pendant les 12 semaines suivantes, je ne savais pas ce qui se passait ; maux de tête constamment, ne pouvait pas aller se promener. Des moments vraiment effrayants qui ont complètement changé ma vision du jeu. Oui, nous sommes durs, mais nous devons aussi être plus intelligents.
Peu de fans de la ligue veulent que le jeu soit aseptisé d’une manière qui perdrait l’essence brutale du sport dont tant de gens tombent amoureux pour cette raison même. Les récents changements apportés aux lois sur le tacle dans le rugby à XV qui ont vu un vote unanime pour abaisser la hauteur du tacle dans le jeu amateur à la taille ont reçu un contrecoup important.
Pour des joueurs comme Graham et Ward, la priorité est la parole et l’honnêteté, plutôt que la désinfection du jeu lui-même.
“Au fond de moi, je savais à quoi je m’étais engagé”, ajoute Graham. “Mais nous pouvons le rendre légèrement plus sûr et l’évoluer.”
Ailleurs cette semaine, la BBC publie son dernier documentaire sur Kevin Sinfield et Rob Burrow. “Going the Extra Mile” retrace les extraordinaires exploits de course d’endurance de l’ancien capitaine de Leeds qui ont permis de récolter des millions au nom de l’ancien coéquipier des Rhinos Burrow, qui a reçu un diagnostic de MND en 2019.
Le sort déchirant de Burrow a tiré le meilleur parti de Sinfield, un leader de longue date sur le terrain qui fait maintenant la même chose.
Son défi d’automne de sept ultra-marathons en sept jours l’a presque achevé. Dans le film de vendredi soir, il est révélé que l’équipe a un plan d’urgence basé sur des craintes très réelles que Sinfield s’effondre avant même la dernière étape de la course de Leeds à Manchester. Ses jambes avaient cessé de fonctionner avec une conscience et une cognition rapidement réduites.
“J’avais l’impression de devoir éteindre différents systèmes juste pour rester en vie”, se souvient Sinfield.
“Comme si j’étais dans un cockpit, à court de carburant, sur le point de tomber mais essayant de rester en l’air aussi longtemps que possible et de trouver un moyen de toucher la piste.”
Pourtant, personne n’a été surpris de voir Sinfield atteindre la ligne d’arrivée.
Son ascension professionnelle a également été fascinante. Sinfield n’a jamais voulu être entraîneur. En effet, lorsque nous nous sommes assis dans un café du sud de Manchester peu après sa retraite il y a quelques années, il venait de refuser la possibilité d’être entraîneur adjoint de Brian McDermott à Leeds. Son rôle ultérieur avec le RFL, en Angleterre, puis de retour chez les Rhinos était plus dans l’administration que dans un survêtement.
Pourtant, le joueur légendaire a maintenant trouvé son mojo d’entraîneur, enfin, dans l’un des meilleurs postes d’entraîneur de la défense avec l’union de rugby d’Angleterre. Les exercices d’entraînement qu’il a utilisés dans sa carrière syndicale à ce jour avec Leicester ont été principalement des exercices de ligue de Headingley, que les joueurs ont tous suivis avec délectation, me dit-il.
Les fans des syndicats de rugby anglais ont parfaitement le droit de se sentir optimistes avec Sinfield dans la configuration. L’échec n’est pas un mot avec lequel il a dû vivre trop longtemps.
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