Adrénaline, excitation, opportunité et le côté habituel du scandale. La ligue de rugby continue d’être assez unique dans son approche pour faire les gros titres à la veille d’une nouvelle saison. Mais pour St Helens au moins, c’est une semaine extrêmement positive au cours de laquelle ils peuvent prouver aux critiques de l’hémisphère sud de la Super League que le jeu britannique est vivant et dynamique.
Une victoire d’échauffement contre les Dragons de St George Illawarra a été impressionnante, mais le World Club Challenge de samedi contre les champions de la LNR Penrith Panthers est le plus important. Une chance pour les Saints et pour la Super League de montrer à la LNR que la ligue de rugby existe toujours en dehors de l’Australasie.
“Tant que nous réaliserons une bonne performance, cela pourrait simplement amener la Super League au niveau qu’elle devrait être”, a déclaré la star des Saints Jack Welsby au Lesport24 lors d’un appel de leur hôtel ensoleillé cette semaine. «C’est toujours méprisé et la LNR est une si grande compétition. La Super League doit être à ce niveau et c’est ce que nous recherchons.”
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L’international anglais Welsby a déjà suscité l’intérêt des clubs de la LNR pour le voyage des Saints Down Under, qui les voit manquer le début de la saison de Betfred Super League afin d’avoir une chance de gloire mondiale.
Le joueur de 21 ans a été le jeune joueur de l’année de la Super League la saison dernière, mais a été l’une des stars anglaises critiquées pour sa performance lors de leur défaite déchirante en demi-finale de la Coupe du monde face aux Samoa, qui a mis un terme tonitruant à un tournoi qui avait tant promis.
Donc, après avoir échoué sur la scène mondiale contre une équipe des Samoa pleine de stars de Penrith, le match de samedi représente-t-il une affaire inachevée ?
« Cent pour cent », répond Welsby. “Nous avons montré ce que nous pouvions faire lors du premier match de manière assez complète [when England thrashed Samoa 60-6 on Welsby’s international debut]alors évidemment la demi-finale ne s’est pas déroulée comme nous le souhaitions.
“Nous avons des affaires inachevées – c’est probablement une phrase forte – mais je veux rivaliser avec les meilleurs et ce sont les meilleurs de la LNR.”
La chaleur a été un facteur pour les stars des Saints plus habituées aux températures glaciales de janvier qu’au soleil fondant de midi sur la plage de Manly, mais les joueurs soutiennent que quel que soit le résultat de samedi, ils reviendront rafraîchis et en parfaite forme pour lancer leur dernière défense de titre national.
Le nouvel entraîneur-chef Paul Wellens pourrait avoir un trophée World Club Challenge dans son bureau avant même que son équipe ne sorte pour tenter de remporter une cinquième grande finale consécutive.
“Cela s’est passé de manière assez transparente avec Wello, comme si rien n’avait changé”, déclare Welsby. “Il a ses propres points de vue et sa propre compréhension du jeu et je suis convaincu que nous allons lui rendre justice cette semaine.”
Pendant un week-end au moins, les fans de la Super League doivent oublier leurs allégeances en club et soutenir cette brillante équipe de St Helens. C’est une énorme opportunité. Une occasion d’afficher le meilleur de la ligue de rugby britannique sur la scène mondiale et de rappeler aux Australiens que nous aussi, nous pouvons jouer un peu.
Alors, quelle chance que les fans rivaux se retrouvent derrière les Saints?
“J’aimerais le penser”, ajoute Welsby. “Mais étant un fan d’enfance de Wigan, je sais à quel point il serait difficile d’encourager les Saints à l’autre bout du monde.”
De Welsby et la domination mondiale, à Warrington et Westerman, ces deux derniers attirant une controverse indésirable au moment même où le concours est lancé pour 2023.
Les Wolves lanceront la nouvelle saison à domicile contre les grands finalistes de Leeds jeudi soir, mais seront sans signature Josh McGuire pour les sept premiers matchs après que l’ancienne star de la LNR a été bannie pour une insulte désobligeante qui l’a vu expulsé dans un pré- match de la saison contre les Leigh Leopards.
C’est le genre d’incident autodestructeur dont la ligue de rugby semble incapable de se débarrasser en tant que sport, la signature du grand nom de Daryl Powell utilisant un langage si inutile qu’il le verra également entreprendre une éducation obligatoire. Powell, qui a subi une première saison misérable en tant que patron avant de se reconstruire pour cette année décisive, sera absolument bouillonnant.
Et la même chose peut être dite de l’ancien club de Powell, les Castleford Tigers, qui ont été contraints à une crise des relations publiques cette semaine lorsqu’une vidéo méchante a émergé de leur talisman Joe Westerman le montrant prétendument impliqué dans un acte sexuel après une soirée bien arrosée une semaine avant la nouvelle saison. .
Son club a agi rapidement en publiant des déclarations et en sanctionnant le joueur avec des amendes et la promesse de cours de formation similaires. Malheureusement, en publiant une déclaration confirmant effectivement que Westerman était bien l’homme de la vidéo, cela a servi à faire exploser l’histoire d’une vidéo virale en ligne dans un reportage national, un épisode affreux pour toutes les personnes impliquées.
Heureusement, il y aura bientôt suffisamment d’action de haut niveau pour étouffer la controverse et le championnat Betfred et la Challenge Cup ont déjà produit un drame formidable. Le Toulouse Olympique et les Featherstone Rovers sont sans surprise les premiers meneurs du Championnat, tandis qu’Ince Rose Bridge a ravi les fans en regardant la couverture en direct par Lesport24 de leur victoire en Coupe contre leurs rivaux locaux Wigan St Patricks le week-end dernier.
L’action se poursuit sur Lesport24 cette semaine alors que les Midlands Hurricanes accueillent Cornwall en Betfred League 1, lors de leur tout premier match au stade Alexander de la ville.
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