Paul Wellens a qualifié cela de moment sismique pour la ligue de rugby britannique, mais St Helens est revenu de sa victoire épique au World Club Challenge et a dû se lancer dans la défense de son titre de Betfred Super League.
Alors que les Saints entraient dans l’histoire avec leur victoire palpitante Down Under, le reste de la Super League recevait des coups précoces à la maison.
Deux affichages accrocheurs sont venus de Warrington et Salford, qui ont enduré des fortunes spectaculairement différentes l’année dernière, qui ont tous deux affiché suffisamment de promesses d’ouverture pour montrer qu’ils veulent dire dans les affaires en 2023.
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L’entraîneur des Red Devils, Paul Rowley, était comme d’habitude avec les médias cette semaine, minimisant l’impressionnante victoire de Salford contre l’ambitieux Leigh et promettant de trouver un moyen de passer à nouveau sous le radar cette année.
“Tous ceux qui nous regardaient pendant la seconde moitié de la saison dernière s’attendent et veulent que cela continue”, a déclaré Rowley à Lesport24 à propos de la course surprise de son équipe vers les demi-finales des séries éliminatoires, qui les a vus à quelques minutes de détrôner les Saints pour atteindre la grande danse. à Old Trafford.
“Mais l’année dernière est dans les livres d’histoire, ça ne compte plus maintenant. Avec un peu de chance et de forme, nous pouvons faire quelque chose, mais nous devons essayer de faire tomber des équipes comme St Helens et Wigan et Huddersfield, de grands clubs qui exigent le succès. Nous y travaillons mais rien ne change pour nous.
“Nous sous-promettons et surlivrons et essaierons de nouveau de nous faufiler sous ce radar d’une manière ou d’une autre.”
Cela a été une saison morte cruciale pour Salford pour attacher ses hommes vedettes ou risquer qu’ils partent gratuitement à la fin de la saison. Et après que Man of Steel Brodie Croft et l’arrière Ryan Brierley aient signé de nouveaux accords cet hiver, le skipper Kallum Watkins a emboîté le pas cette semaine.
Ne vous y trompez pas, les récents succès de Salford ne sont pas un hasard, et ils devraient à nouveau figurer dans toutes les conversations sur l’argenterie cette année. Ils joueront bien sûr de meilleures équipes que Leigh, mais les Red Devils de Rowley restent l’une des équipes les plus regardables de la Super League, et l’affrontement à domicile de cette semaine avec Hull KR – qui a assommé les vainqueurs de la Challenge Cup Wigan samedi – pourrait être le match nul de la manche.
L’entraîneur de Leeds, Rohan Smith, m’a dit récemment qu’il avait demandé à ses joueurs d’oublier complètement leurs exploits en atteignant la Grande Finale contre toute attente en octobre. Il veut que son équipe reparte à zéro et poursuive l’élan ascendant construit depuis la prise en charge de l’Australien à Pâques dernier.
Mais jeudi soir à Warrington, il semblait que leurs joueurs avaient en effet complètement tout oublié. Les Rhinos, pour qui le jury est toujours sur les demi-arrières Blake Austin et Aidan Sezer, ont été misérables face à une équipe des Wolves méconnaissable depuis leur flirt avec la relégation l’année dernière et auront besoin d’une énorme amélioration pour battre le Hull FC à domicile.
Leur seul point positif était le jeune pilier français Justin Sangaré qui semble bien équipé pour devenir un favori du public.
Les fans de Warrington devraient être extrêmement encouragés par leur début, construit sur un pack puissant dirigé par le brillant Paul Vaughan, qui donne à la star anglaise George Williams la plate-forme pour montrer sa forme internationale plutôt que les performances inégales de la saison dernière.
Warrington avait fière allure, et aussi terrible que ce soit pour ce fan de Leeds de regarder un spectacle d’horreur unilatéral, passer la soirée en compagnie des anciens footballeurs anglais Stuart Pearce et David Dunn dans la loge des réalisateurs était un vrai régal. Pearce est un partisan passionné de Wire et champion du jeu à 13 – lui et sa femme voyagent probablement pour la moitié de leurs matchs à domicile et à l’extérieur chaque saison – et un grand partisan du croisement des entraîneurs et de l’échange de compétences et d’expertise entre les sports.
En parlant de Hull FC, ils ont commencé par une victoire sur Castleford dont la progression a été largement éclipsée par les gros titres négatifs apportés au club et au sport par l’attaquant Joe Westerman. Hull s’est accroché pour gagner un match divertissant que Westerman a commencé malgré son scandale hors terrain et a été soumis au genre de railleries auxquelles il se serait attendu.
L’entraîneur Lee Radford s’est laissé déchirer par la suite, frustré qu’une semaine positive pour la ligue de rugby avec la victoire des Saints et le retour de la Super League ait plutôt vu les gros titres dominés par les bouffonneries ivres de son propre joueur capturées sur une vidéo virale. “Cela me fait chier quand vous avez le début d’une campagne de Super League et tant de choses autour de ce match et nous créons le journal The Sun pour cela”, a-t-il déclaré.
Radford est une figure sympathique et populaire auprès de la presse et des joueurs, toujours heureux de partager son avis et de faire une blague. Il a un point que la couverture de cet incident a été sensationnelle, parfois des ordures clic-appât bon marché qui a eu des conséquences dévastatrices destructrices pour les personnes impliquées. L’empilement des médias sociaux a été aussi déprimant qu’inévitable, encore une fois sans se soucier de l’impact sur les personnes impliquées.
Pourtant, Radford est suffisamment expérimenté et sage pour savoir qu’il s’agissait d’une histoire qui aurait un intérêt public plus large et devrait se tourner vers le journaliste plutôt que vers le messager s’il cherche à attribuer le blâme. En effet, son propre club a pratiquement garanti la traction de l’histoire en se précipitant dans une déclaration confirmant sa véracité. Le journal qu’il pointe du doigt est souvent vilipendé à juste titre, mais c’est aussi l’un des rares journaux nationaux avec un journaliste dédié à la ligue de rugby capable de faire régulièrement connaître le sport à la conscience du grand public. Et rien de tout cela n’était de sa faute.
De retour sur le terrain et les deux grands du championnat Betfred continuent de faire jouer leurs muscles, les poids lourds Featherstone et Toulouse prenant leurs bons départs attendus. Il y a une très forte intention de promotion cette année, certains diront peut-être le désespoir, de se lancer dans la Super League avant qu’IMG ne lève le pont-levis.
Et ne serait-il pas approprié, à l’ère de la domination de St Helens, si l’un de leurs plus grands était l’homme pour finalement guider Featherstone vers le grand moment. Sean Long est devenu une figure extrêmement populaire en peu de temps à Post Office Road, réalisant un besoin de s’engager avec la communauté locale et la base de fans que son prédécesseur Brian McDermott n’avait pas priorisé.
Les résultats et les performances ont déjà fait croire aux fans des Rovers que c’est leur année. Remarquez, ils disent qu’à Warrington chaque année…
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