Pete Sampras s’essuie le sourcil droit et fait rebondir la balle trois, quatre fois. Le septuple champion de Wimbledon, qui détient le record, vise une cinquième couronne consécutive, mais il y a un sentiment d’anticipation sur le court central. “15-40” annonce l’arbitre.
“Pistol Pete” envoie le service, mais son adversaire est sur le coup en un éclair. Un coup droit emphatique plus tard, Roger Federer tombe à genoux, roule sur le dos et éclate en sanglots. Il vient de détrôner le roi de tous les temps de Wimbledon. Personne au SW19 ne s’en rend compte à ce moment-là, mais nous venons d’assister à une relève de la garde. Le véritable dieu du tennis est celui dont la carrière commence véritablement cet après-midi-là, au quatrième tour de 2001, et non celui dont le temps au sommet s’achève.
Federer a pris ce que Sampras avait réalisé et l’a absolument décimé. Il a remporté huit fois Wimbledon, six fois l’Open d’Australie, cinq fois l’US Open et une fois le tournoi français. Il est le premier homme à remporter 20 tournois du Grand Chelem, tout en étant un extraordinaire ambassadeur du tennis.
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Mais plus que les réalisations de sa carrière – les 20 Chelems, les 237 semaines consécutives à la première place et 310 au total, les cinq titres de classement de fin d’année, le pourcentage de victoires de 82% de tous les temps, les 28 couronnes de Masters et les 103 victoires de tournoi – il y a la norme qu’il a établie.
Son passage au tennis a eu lieu à une époque où Rafael Nadal et Novak Djokovic ont également atteint de nouveaux sommets sur le court. Sans eux, imaginez ce que Federer aurait pu gagner. Mais on a le sentiment que s’il n’y avait pas eu Roger Federer, les deux autres n’auraient peut-être pas fait ce qu’ils ont pu faire. Car c’est le Suisse qui a fixé la barre.
C’est lui qui a pris ce que Sampras avait réalisé et qui l’a doublé. Il s’est approprié Wimbledon, remportant cinq titres successifs, puis a fait de même à Flushing Meadows. Il a disputé dix finales consécutives de Grand Chelem entre 2005 et 2007, en a remporté huit et a fait comprendre à tous les autres hommes de la planète ce qu’il faudrait faire pour rivaliser avec lui dans les années à venir.
Federer était plus discipliné qu’aucun joueur de tennis masculin ne l’avait jamais été auparavant, il était plus concentré et plus engagé. Sa détermination à se battre pour chaque balle à chaque tour de chaque tournoi a placé la barre très haut.
Si Federer n’avait pas fait comprendre à Nadal et Djokovic ce que l’on attend d’un champion à cette époque, ils n’auraient pas réussi à égaler ses exploits en Grand Chelem. Ils ont beaucoup de raisons de remercier Roger Federer.
Alors que le grand joueur de tous les temps annonce qu’il se retire du circuit professionnel après la Laver Cup la semaine prochaine, c’est le moment de le remercier. Pas seulement pour ce qu’il a fait sur le court, mais pour ce qu’il a fait pour l’ensemble du sport masculin. Le niveau du tennis de haut niveau n’a jamais été aussi élevé qu’aujourd’hui, et cela est dû à ce que Federer a imposé à tous les adversaires qui ont voulu entrer sur le terrain avec lui.
Le moment où il a battu Sampras et signalé un changement de garde en 2001 est oublié par beaucoup grâce à certains de ses exploits plus évidents au cours des 21 années qui ont suivi. Les coups d’éclat répétés à Wimbledon, les batailles avec Nadal, les affrontements avec Djokovic. Aussi bons qu’ils aient été, il y avait quelque chose de monumental dans ce moment Sampras. C’est à ce moment-là que le tennis masculin a changé pour toujours, et il est difficile d’imaginer exactement comment le sport va redevenir le même maintenant que Roger s’éloigne du court.
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