Il n’a pas dû être facile de retenir quelques moments particuliers et personnels d’une carrière professionnelle de 24 ans si riche en moments forts et en records. Mais l’icône et la légende du sport qu’est Roger Federer, qui s’apprête à prendre sa retraite avec émotion lors de la Laver Cup à l’O2 Arena de Londres, a tenté de le faire mercredi.
L’homme de 41 ans originaire de Bâle en Suisse a annoncé début septembre que ce tournoi sur invitation, prestigieux mais essentiellement cérémoniel, serait sa dernière apparition sur le circuit ATP – les opérations des deux genoux ayant finalement eu raison de lui et lui ayant envoyé un message clair.
Et cette nouvelle a été accueillie par l’équivalent d’une ovation mondiale sur les réseaux sociaux. Parce que pour Federer, ce n’est pas seulement ce qu’il a gagné – et c’est assez impressionnant, avec un CV qui compte 20 triomphes en Grand Chelem, un total de 310 semaines à la première place, 103 titres ATP et l’or olympique en double. C’est surtout la manière dont il s’y est pris, à la manière d’un Ronnie O’Sullivan au snooker.
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Regarder Federer jouer au tennis, surtout en direct, était un événement et une expérience en soi. Le fait de voir la balle beaucoup plus tôt que la plupart des autres joueurs lui conférait une capacité presque inégalée à renvoyer la balle par-dessus le filet à la vitesse de l’éclair devant des adversaires malchanceux, et ce depuis n’importe quelle position sur le court. Et plus encore, il donnait l’impression que ce sport incroyablement difficile ne demandait aucun effort. Ajoutez à cela un service cinglant pour ajouter au style de flibuste des deux ailes, et vous êtes témoin du sport dans ce qu’il a de meilleur.
Cherchant à évoquer ses propres meilleurs souvenirs, Federer a déclaré : “C’est drôle, je ne me suis pas encore plongé en profondeur dans les moments les plus marquants de ma carrière. Je pense tout d’abord à la première victoire à Wimbledon en 2003… le match… [win] contre Pete Sampras à Wimbledon en 2001… le retour en 2017 et la victoire en Australie… et les Internationaux de France 2009.
“L’un de mes autres grands moments a été de remporter mon 15e grand chelem à Wimbledon, alors que Pete était assis là. Tout ce qui a suivi était un bonus, c’était le record.
“Je suis surtout fier de ma longévité. J’étais connu pour être assez irrégulier au début de ma carrière, et pas très régulier. Le fait de devenir l’un des joueurs les plus réguliers de tous les temps a été un choc pour moi aussi. J’ai vraiment apprécié de rester au sommet aussi longtemps. Je n’ai jamais compris comment Michael Schumacher et Tiger Woods ont fait. Ensuite, vous savez que vous faites partie de ce groupe.
“Mais je sais qu’il y a aussi beaucoup de petites pépites différentes au fur et à mesure que vous avancez. Cela peut être un quart de finale d’un tournoi ATP 500 où vous avez appris quelque chose. Je vais devoir me replonger dans mes souvenirs pour trouver ces moments qui ont compté. Et souvent, ils peuvent avoir eu lieu en dehors du court, lors d’une rencontre ou avec l’équipe. J’ai la chance de pouvoir choisir quels ont été les meilleurs moments, car il y en a eu tellement.”
Federer reste également la plus grande preuve vivante que les gentils peuvent encore gagner dans le sport. Tellement gentil qu’on lui pardonne régulièrement les nombreux cauchemars de la mode qui nous ont amené des monstruosités telles que le cardigan, le blazer, le costume trois pièces et la veste cobra Gucci.
Et sur la question de son comportement, il a ajouté : “Vous avez besoin de tout, y compris de cran et de détermination, de combat et de ténacité pour rester au sommet, même si les gens parlent des autres choses. Ce n’est pas un don pour vous. Pour certains joueurs, c’est plus facile et plus ancré dans leur ADN. J’ai dû aller le chercher. J’ai eu la chance d’être doué pour la vitesse de la tête de raquette et tout ça. Mais j’ai eu du mal avec le reste et j’ai été critiqué à tort ou à raison.
“Pourquoi je ne me battais pas plus quand je perdais ? On pensait que je ne donnais pas tout ce que j’avais quand je perdais – même si je m’en souciais probablement plus que la plupart des joueurs. Etais-je censé courir plus, transpirer plus, crier plus, être plus agressif envers mon adversaire ?
“Mais ce n’était pas moi, je ne suis pas comme ça et ce n’était pas ma personnalité. On m’a dit d’être plus dur et moins gentil. J’ai essayé, mais ce n’était que de la comédie. J’ai donc décidé d’essayer d’être gentille et de voir où cela me mène. Être normal et authentique, et être moi-même.
“En termes de ce qui va me manquer, les fans sont au centre de tout. J’ai vécu la période Covid comme nous tous, et ce n’était pas drôle, pas génial, je n’aimais pas ça. Et j’ai eu toute ma carrièreSi j’avais été comme ça, sans fans, cela m’aurait enlevé 80 % de mes émotions et de ce que cela signifiait. Chaque interaction va me manquer.
“J’avais peur d’affronter la musique et d’en parler sans être émotive. Mais je voulais être heureux et que ce soit amusant, et cet événement semblait très approprié. Le fait que Bjorn Borg soit sur le banc avec moi et les autres gars m’a donné l’impression que je ne serais pas seul à annoncer ma retraite ! Les prochains jours seront très spéciaux.
“Mais je veux que les fans sachent que je ne serai pas un fantôme. C’est drôle, je ne pense pas que Bjorn soit revenu à Wimbledon pendant 25 ans et d’une certaine manière, cela a blessé tous les fans de tennis. C’était totalement acceptable, sa vie et ses raisons, mais je ne pense pas que je serai ce type de personne. Le tennis m’a trop donné, j’ai été autour du jeu trop longtemps et je suis tombé amoureux de trop de choses. Vous me reverrez. À quel titre, je ne le sais pas.”
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