Roger Federer a apporté sa marque unique d’élégance et de grâce au tennis pendant 24 ans – mais avec son ami et rival de longue date Rafa Nadal à ses côtés sur le court de double, les 17 500 spectateurs de l’O2 Arena de Londres ont assisté à la dernière danse du titan du sport suisse vendredi soir.
Federer, 41 ans, ne voulait pas quitter la balle et il était déjà bien plus tard que l’heure de la citrouille et les petites heures du samedi matin lorsque lui et l’Espagnol Nadal – avec seulement 42 titres de grand chelem en simple à eux deux – se sont inclinés 7-5, 3-6, 9-11 au super tie-break du troisième set contre les Américains Frances Tiafoe et Jack Sock dans la quatrième et dernière rencontre de la Laver Cup de la journée.
Mais il n’y a pas eu de défaite ici. L’ensemble du tournoi, qui réunit traditionnellement l’équipe Europe et l’équipe Monde, a pratiquement été organisé comme une célébration cette année – pour honorer l’un des plus grands joueurs de tennis et sportifs de tous les temps. Et à travers ses larmes, alors que l’occasion et l’estimable compagnie présente accablaient Federer, il a reconnu que c’était le cadre parfait.
Jouer avec Nadal, avec ses coéquipiers Novak Djokovic et Andy Murray qui l’encouragent, le capitaine de l’équipe Bjorn Borg qui lui prodigue ses conseils et Rod Laver et Stefan Edberg qui créent une atmosphère de carnaval dans la foule, c’est ce dont Federer avait rêvé depuis qu’une nouvelle opération du genou semblait devoir précipiter son départ.
Pour quelqu’un qui n’avait pas joué de match de compétition depuis 15 mois, c’est-à-dire depuis sa défaite en quarts de finale à Wimbledon face à Hubert Hurkacz, il y avait encore beaucoup à admirer et des éclairs de génie. Federer a tenu ses cinq jeux de service réguliers. Peut-il encore battre des joueurs du top 200, du top 100 ou du top 50 ? C’est fort possible.
Mais la vérité est que l’usure physique et le tapis roulant de la tournée ont eu raison de lui, et pour une légende avec des records et des titres à brûler et rien à prouver, le moment semblait idéal pour quitter la scène. Une génération de fans a eu droit au répertoire de coups éblouissants, spectaculaires et uniques de Federer. Et il a entraîné avec lui les standards de Nadal, Djokovic et Murray pour créer la plus grande ère du tennis masculin.
S’il existe un panthéon sportif de superstars qui ont non seulement gagné, mais qui l’ont fait avec un style et un panache particuliers, alors Federer en fait incontestablement partie, aux côtés de Tiger Woods, Ayrton Senna, Lionel Messi, Michael Jordan, Usain Bolt, Frankie Dettori et Ronnie O’Sullivan. Le timide ramasseur de balles de son tournoi de Bâle au début des années 1990 a fait du bien avec ses 20 grands chelems en simple, ses 103 titres ATP et ses 320 semaines en tant que numéro un mondial.
Après avoir embrassé tous les membres de son équipe au moins trois fois, Federer, huit fois champion de Wimbledon et très émotif, avait la lèvre inférieure qui commençait à vaciller, et une interview sur le court avec Jim Courier l’a complètement achevé. Mais il a tout de même réussi à s’en sortir : “Ce fut une journée merveilleuse – et j’ai dit aux gars que je suis heureux et pas triste. C’est génial d’être ici.
“J’ai apprécié de nouer mes lacets une fois de plus – tout était pour la dernière fois aujourd’hui. J’ai pensé que quelque chose pourrait se passer physiquement, que je pourrais me casser un mollet ou me bloquer le dos… donc je suis très heureux d’être passé au travers. Le match était génial, merveilleux. Jouer avec Rafa, et avoir les gars de l’équipe ici, toutes les légendes… Rod Laver… Stefan Edberg… merci. Cela a rendu les choses incroyables. Je ne voulais pas me sentir seul là-bas. Mais ce fut un voyage parfait et je le referais sans hésiter.”
Nadal et Djokovic ont déjà plus de titres du grand chelem à leur actif et il pourrait y en avoir d’autres – mais l’Espagnol, qui a fièrement tenté de donner à Federer un départ gagnant, a eu ses propres mots poignants alors que l’horloge approchait de 2 heures du matin samedi. Il a déclaré : “Je suis arrivé sur le circuit, et quand j’ai commencé à devenir un meilleur joueur, Roger était toujours là devant moi. Pour moi, il a toujours été l’homme à battre.
“À un moment donné, nous avons été les plus grands rivaux, mais je pense que c’était toujours dans le bon sens. Nous nous respectons beaucoup les uns les autres, les familles, les équipes. Je veux dire, nous n’avons jamais eu de gros problèmes, non ? Mais il est vrai qu’avec l’âge, les relations personnelles s’améliorent de plus en plus et que nous abordons la vie de la même manière. Je suis très fier de faire partie de sa carrière d’une certaine manière et de terminer notre carrière comme des amis après tout ce que nous avons partagé sur le terrain.rivaux.”
La soirée avait commencé avec Murray, inhabituellement cantonné dans le rôle de l’échauffement, qui s’est incliné de justesse dans un excellent match de simple, âprement disputé, contre l’Australien Alex Di Minaur, qui est revenu d’une manche en arrière pour s’imposer dans un autre super tie-break en troisième manche. Et le décor était planté pour que l’icône qui a changé le tennis puisse tirer sa révérence.
