Les Jeux olympiques ont servi de tremplin à de nombreux boxeurs amateurs depuis l’introduction de ce sport aux Jeux de 1904 à Saint-Louis. Le retour à la maison après avoir pillé l’or des côtes étrangères met généralement un combattant sur une voie rapide dans les rangs payés – une attention plus large, des combats plus importants et les jours de paie les plus lucratifs attendent tout olympien qui réussit s’il joue bien ses cartes.
Même avec une médaille d’or en boxe et toute la publicité et la renommée qui l’accompagnent, il faut des années pour construire un combattant potentiel, même avec la fondation d’un pedigree amateur suprême. Anthony Joshua a disputé 16 combats avant de remporter un titre, Muhammad Ali avait enchaîné professionnellement 19 fois avant le sien et Mike Tyson avait combattu 20 combats avant de frapper le pauvre Trevor Berbick en 1986 pour devenir le plus jeune champion poids lourd de tous les temps.
Imaginez maintenant ce que ressentait le jeune poids lourd Leon Spinks. À seulement deux ans de son propre triomphe olympique aux Jeux de 1976 à Montréal et seulement sept combats dans sa carrière professionnelle florissante, il était aligné pour combattre Muhammad Ali, sans doute le plus grand nom non seulement de la boxe mais du sport dans son ensemble, pour le plus grand prix du sport.
Spinks, 24 ans, et Ali, 36 ans, étaient à des spectres entièrement différents sur l’échelle de la boxe lorsque le combat a été annoncé et même Ali, généralement explosif dans la préparation de l’un de ses événements, était inhabituellement modéré. Le match entre le jeune pistolet et le vétéran a sans surprise été tourné en dérision par les médias et les fans de combat.
Spinks avait fait un début de vie lent en tant que professionnel et un match nul lors de son sixième combat seulement a été un désastre pour le natif du Missouri – s’il n’y avait pas eu un cas de complaisance de la part de “le plus grand”, la boxe aurait peut-être raté l’un des plus nuits choquantes de son histoire.
Ali, décroissant physiquement et approchant de la fin de sa brillante carrière, cherchait un «combat facile» après avoir scellé une victoire par décision unanime sur le percutant Earnie Shavers (considéré par beaucoup comme le plus percutant de tous) dans le Octobre précédent – une bagarre si brutale qu’Ali a fait remarquer par la suite: “Earnie m’a frappé si fort qu’il a secoué mes proches en Afrique.”
Spinks représentait cette « victoire facile », ou du moins c’est ce qu’Ali pensait. Spinks était, sur le papier, un adversaire très battable, mais aussi un adversaire qui pouvait générer du buzz et des revenus – l’héroïsme olympique de Spinks en 1976, bien sûr, allait de pair avec un autre boxeur qui avait remporté l’or et était destiné à devenir une superstar, Sugar Ray Leonard.
Le combat a été prévu pour le 15 février à l’hôtel Hilton de Las Vegas et il organiserait la 11e défense consécutive d’Ali du titre des poids lourds, sa 20e au total et, finalement, la dernière.
Spinks, caractérisé par un sourire aux dents écartées, un souvenir que lui a donné la boxe, n’avait combattu que 31 rounds dans toute sa carrière – Ali en avait combattu un de moins lors de ses deux derniers combats et était sans surprise le favori 1/10 avant le combat. Cependant, Spinks était sur le point de faire paraître les bookmakers très idiots.
Le tintement de la cloche du premier tour bourdonnait encore dans l’air de février quand Ali s’est adossé aux cordes et a utilisé la technique familière de “corde à dope” qu’il avait adoptée lors de son triomphe Rumble in the Jungle contre George Foreman. en 1974 – ce n’était pas le ballerine-esque Ali des années passées, dans ses dernières années, la technique l’a aidé à épuiser ses adversaires et à garder ses propres réserves d’énergie abondantes.
Une fois son sauveur, le style «rope-a-dope» qui avait si bien fonctionné en sa faveur auparavant, allait devenir sa chute. Là où “Big” George s’est décroché, Spinks a prospéré et a mis Ali en pièces.
Vers le milieu du combat, un sentiment d’urgence a semblé soulever le champion – Spinks n’était pas une tasse et semblait terrifiant d’avoir plus d’essence dans le réservoir qu’Ali n’aurait cru possible. Le champion a montré des rappels éphémères de l’Ali d’autrefois au dixième tour, imposant son talent largement supérieur au challenger novice.
Cela ne durera pas cependant et le jeune homme continue sans relâche de choquer les spectateurs dans la foule du Hilton. Pour la première fois dans une carrière de 58 combats, Ali, généralement si doué pour conclure les combats au sommet, était dépassé et surmené lors des rondes de championnat.
La 15e et dernière strophe, un classique de trois minutes de pugilisme poids lourds, a commencé à un rythme effréné avec le champion en titre faisant de son mieux pour remonter le temps – hélas, à trente secondes de la fin, c’est le challenger qui a terminé le plus fort, secouant Ali avec un superbe uppercut gauche et une grande combinaison main droite sur le pavillon.
Suite à une décision partagée, un résultat bizarre compte tenu de la domination quasi totale de Spinks, l’homme qui n’avait pas encore disputé dix combats professionnels venait de devenir le premier et le seul homme à ravir un titre mondial à Ali sur le ring et était devenu champion des poids lourds. du monde dans le plus court nombre de combats de tous les temps.
“Naturellement, vous voulez sortir avec le titre”, a déclaré Ali à Bob Halloran de CBS après le combat. “C’était un combat serré. Il était le plus agressif, alors j’imagine qu’il a gagné. Pour une raison quelconque, il l’a pris et vous ne pouvez pas le lui prendre. J’ai fait de mon mieux. Il a prouvé que tous les journalistes avaient tort. Ils a dit qu’il n’avait aucune chance, mais je savais qu’il était un bon combattant et c’est pourquoi je l’ai combattu. C’est juste une autre expérience dans la vie.
Une revanche était prévue immédiatement et aurait lieu en septembre de la même année au Louisiana Superdome. Ali, bien sûr, avait encore une nuit magique dans sa carrière et cette fois-ci, il était en meilleure forme, a apporté des tactiques améliorées et, en vérité, n’a jamais semblé perdre, reconquérant son titre par quinze à l’unanimité. -round décision et devenir le premier triple champion linéaire des poids lourds.
La première nuit de Spinks avec Ali restera le summum de sa carrière, incapable de retrouver une gloire de cette ampleur après sa défaite lors du deuxième combat. Son nom ne sera cependant jamais oublié par les fans de boxe – cette nuit-là en 1978, il est devenu le premier poids lourd à secouer le monde de la boxe depuis Muhammad Ali lui-même.
