Sobriété, introspection et secondes chances : la bouée de sauvetage de la Super League de Matty Russell

L’international écossais Matty Russell a promis d’abandonner l’alcool et de prouver que Warrington avait raison de lui avoir lancé une bouée de sauvetage en Super League.

Le puissant ailier a mérité un retour surprise aux Warrington Wolves après avoir impressionné au cours d’une saison 2022 par ailleurs désespérée, alors que Toulouse a été relégué dans le championnat Betfred. Mais l’histoire personnelle est beaucoup plus profonde.

Cette relégation était une troisième consécutive pour Russell, après avoir chuté avec Leigh et Toronto au cours des saisons précédentes. Et personnellement, il reconstruisait, après avoir affronté des démons qui, selon lui, l’ont fait “se vendre à découvert” lors d’un précédent passage de quatre ans à Warrington qui s’est terminé en 2018.

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Il y avait une grande culture de l’alcool à l’époque, et Russell était toujours au cœur de celle-ci. C’est à cette image, à ces souvenirs, qu’il a dû s’adresser et s’engager dans l’histoire, afin de mériter ce retour choc chez les Wolves.

“Beaucoup de gens ont dû être convaincus”, a déclaré Russell à Lesport24.

« Beaucoup de gens ne vous connaissent pas. Ceux qui vous connaissent, ils ont confiance en vous pour délivrer. Pour le reste, il faut convaincre et c’est dur. Mais ceux qui m’ont donné cette chance, je ne voudrais pas les décevoir, donc c’est quelque chose auquel je suis totalement attaché. C’est sur moi.

J’ai rencontré Russell pour la première fois en septembre dernier lorsqu’il a choisi de dévoiler sa bataille privée lors d’un enregistrement en podcast après la confirmation de la relégation de Toulouse, et que le joueur de 29 ans cherchait un nouveau club.

Rester en Super League était le rêve, mais il a reconnu que la perception, les préjugés – appelez ça comme vous voulez – qui ont accompagné son image hors du terrain, ont conduit à des barrières à l’emploi importantes.

“Quand je vous ai parlé en septembre, c’était un élément clé”, admet-il.

« Cela m’a permis de parler ensuite à d’autres clubs. Mon agent reviendrait vers moi et me dirait ‘cette équipe, cette équipe, ils vous prendraient tous maintenant pour l’argent que vous voulez mais vos trucs hors du terrain entravent tout et ils posent tous des questions. Ces gens ne vous connaissent pas donc ça gêne toujours ».

Russell décrit ces jours de beuverie comme des “erreurs stupides” commises par un jeune joueur peu habitué aux feux de la rampe locaux et qui se débattrait alors dans un sort mis à l’écart par une blessure grave. Cela a créé une image qui “est revenue me mordre le cul plusieurs fois”.

“Mes problèmes étaient juste d’être en soirée, d’être un peu ivre, de me déranger un peu. Je n’avais pas réalisé à l’époque à quel point j’étais un personnage clé à Warrington aux yeux du public », a-t-il rappelé dans cet épisode du podcast Love Rugby League.

« C’était la scène de la fête à Warrington dans les boîtes de nuit et cela ne semblait pas être un problème. Parfois, je rentrais à l’entraînement un peu poussiéreux.

«Je ne faisais pas mes extras à l’entraînement, je vivais de plats à emporter, je buvais, mais je ne pouvais toujours pas voir à quel point ça avait mal tourné.

«Je n’avais pas réalisé dans quel état je me trouvais. Une grande chose avec la ligue de rugby est maintenant la forme physique. Les meilleurs joueurs sont tous les plus en forme de l’équipe comme James Roby, donc il n’y a aucune chance que je puisse m’en tirer maintenant dans une équipe de haut niveau.

Étonnamment, les statistiques de Russell étaient toujours bonnes lors de ce premier relais, marquant 31 essais en 94 matchs, dont un lors d’une finale de la Challenge Cup. Et même lors de cette interview l’automne dernier, il a prédit que “si j’étais de retour dans cette équipe de Warrington dans la forme dans laquelle je suis maintenant, je pense que je le découperais.”

Avance rapide jusqu’en 2023 après quelques années d’introspection dans un isolement relatif à la fois à Toronto et à Toulouse, et Russell semble certainement méconnaissable alors qu’il rentre chez lui, après avoir transformé sa personnalité addictive en forme physique.

Arrêter de boire de l’alcool est cependant difficile lorsqu’il s’agit d’une relation qui est devenue malsaine.

Il s’agit autant de recâbler le cerveau que de modifier un mode de vie. Cet écrivain lui-même est maintenant sobre depuis trois ans et c’est un voyage instructif, mais très personnel et très difficile. Vous divorcez essentiellement de vos meilleurs amis. Être laissé seul avec des pensées difficiles que vous avez toujours utilisé l’alcool pour bloquer, signifie qu’il s’agit plus d’un voyage mental que physique.

Et c’est ce qui, selon Russell, a convaincu Warrington qu’il valait la peine d’être tenté.

“J’ai pu rencontrer (CEO) Karl Fitzpatrick et (coach) Daryl Powell pendant quelques bonnes heures. Ils se sont engagés envers moi et je me suis engagé envers le club. Et je sais à mille pour cent que je vais livrer hors du terrain. Il s’agit simplement d’avoir la chance sur le terrain aussi.

“Mon premier objectif était de faire bonne impression sur l’équipe et l’environnement et je pense que je l’ai fait maintenant et je me sens le bienvenu, avec un bon lien avec le staff technique dont j’ai gagné la confiance. Je cible semaine après semaine pour travailler dur et être une bonne personne.

Être abstinent dans un sport machiste comme la ligue de rugby est particulièrement difficile. Russell a la force du nombre, mais avec sa nouvelle recrue Gil Dudson, un pilier international géant du Pays de Galles, également un fier non-buveur.

Cela semble à la fois une grande année pour Russell et pour le club, Warrington lui-même ayant flirté avec la relégation au cours d’une première année désespérée sous Powell.

“Cela ressemble presque à un nouveau départ avec différents joueurs et une culture très différente”, ajoute Russell.

« Seuls Stef (Ratchford), Ben Currie et Daryl Clarke étaient là avant. C’est une toute nouvelle équipe. Je n’ai pas l’impression d’être dans la même équipe de Warrington. Ça fait du bien d’être de retour.

«Je savais que j’étais assez bon pour être dans une bonne configuration à plein temps dans un club de haut niveau. Mes pairs de la ligue de rugby m’ont également dit cela. C’était juste une question d’opportunité et si j’allais l’obtenir à nouveau. J’ai une ouverture ici en tant que joueur d’équipe et je verrai ensuite ce qui se passera avec les matchs de la première équipe à l’avenir.

“Ce n’est qu’en changeant ma façon d’être en dehors du terrain que j’allais obtenir cette bouée de sauvetage. C’est quelque chose que j’ai fait et auquel je dois m’engager avec le club. Je savais qu’une fois que j’aurais bien compris, je pourrais avoir un autre grand club.

En termes d’objectifs pour 2023, Russell veut rester discret pour continuer à avancer dans la bonne direction.

“Pour performer sur le terrain quand j’en ai l’occasion et être un modèle en dehors du terrain. C’est une bouée de sauvetage, mais je la prends à deux mains.

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