Ligue de rugby

St Helens bat Salford pour préparer l’énorme choc de la Grande Finale avec Leeds

St Helens bat Salford pour préparer l'énorme choc de la Grande Finale avec Leeds
309views

St Helens a battu Salford Red Devils 19-12 et se qualifie pour sa 14ème Grande Finale de Super League, face aux Leeds Rhinos samedi prochain.

Avant ce choc, Salford était privé de son homme clé Brodie Croft, qui n’a pas passé l’examen pour blessure à la tête lors de la victoire de Salford sur Huddersfield en éliminatoire des play-offs. St Helens était en difficulté après avoir appris que le pilier Alex Walmesley allait manquer le reste de la saison et qu’il serait absent pour la prochaine Coupe du monde.

Dans les deux premières minutes, le talonneur de Salford, Andy Ackers, a subi de plein fouet le produit de l’académie des Saints, Jon Bennison. Son remplaçant, Amir Borough, qui a joué un rôle important lors du dernier match de Salford au Totally Wicked Stadium, est entré en jeu. Il a été confirmé plus tard que Ackers manquera le reste de la saison, après avoir échoué à une évaluation de blessure à la tête.

Le plan de jeu des champions en titre était clair. Courir et plaquer plus fort, s’assurer que les Red Devils restent bloqués dans leur propre moitié de terrain, forcer Marc Sneyd à botter en profondeur et jouer avec la plus grande intensité possible pour forcer une ouverture. À la huitième minute, cette ouverture semblait avoir porté ses fruits, avec Joe Batchelor qui sprintait pour se mettre au bout d’un grubber de Jonny Lomax, mais ne parvenait pas à faire descendre le ballon à temps, et le ballon finissait par être planté sur le whitewash.

Le dernier match à domicile de Kristian Woolf allait toujours être marqué par une puissance explosive et des jeux intelligents, ce qu’il a inculqué à son équipe depuis son arrivée en Super League en 2020. Les premiers points du match sont venus avec le même jeu de St Helens qui a failli les mettre sur le tableau plus tôt. À la 12e minute, Lomax a trouvé Batchelor avec un autre grubber à travers la ligne de Salford, cette fois il y avait peu de doute que l’essai serait donné. Tommy Makinson a facilement botté les deux points supplémentaires pour donner aux Saints une avance de 6-0.

Le duo dynamique de Saints frappait à nouveau quatre minutes plus tard, Batchelor obtenant son dixième essai de la saison, aidé par Lomax avec une passe proche de la ligne d’essai de Salford. Les Red Devils semblaient particulièrement fatigués par rapport aux Saints, un signe inquiétant car les Saints ne semblaient pas encore avoir atteint leur vitesse maximale. Makinson transformait une nouvelle fois depuis la ligne de touche pour porter le score à 12-0.

La première tentative de Salford sur la ligne d’essai était entravée par Morgan Knowles, qui semblait tenir le bras de Chris Atkin à un angle dangereux pendant un plaquage, plus proche du MMA que de la rubgy league. Une expulsion de dix minutes était nécessaire et Salford a frappé pendant que le fer était chaud. Contre 12 hommes, Kallum Watkins et Atkin se sont associés pour se faufiler sur la ligne, et Salford s’est offert une bouée de sauvetage. Sneyd a facilement transformé le but pour porter le score à 12-6 après 25 minutes.

La dernière action de la première mi-temps voyait Lomax tenter un drop goal à un point, qui semblait d’abord raté mais les juges de touche étaient là pour confirmer qu’il était bien passé entre les poteaux, pour envoyer les Saints aux vestiaires avec un avantage de 13-6.

La deuxième mi-temps était aussi féroce que la première, les Saints parvenant à obtenir quatre sets offensifs contre un seul pour Salford, grâce à des erreurs de manipulation et à la pression des Saints qui ont conduit à des abandons sur la ligne de but.

Salford s’est fait une réputation en marquant des essais à partir de rien, et c’est ce qui s’est passé aujourd’hui. Lomax tentait de botter sur le dernier plaquage des Saints, mais le ballon passait à côté pour Salford, Joe Burgess avait une aile libre pour courir, passait à son arrière Ryan Brierley pour battre le défenseur Jack Welsby, et Salford réduisait l’avance à un seul point avec vingt minutes à jouer. Pour situer le contexte, Salford n’avait pas gagné un match à l’extérieur à St Helens depuis 42 ans et une victoire les emmènerait seulement à leur deuxième Grande Finale dans leur histoire.

Tout semblait vain, car Bennison, 19 ans, se retrouvait à la fin d’un autre grubber de Lomax à travers la ligne défensive de Salford. Le ballon rebondissait joliment pour le jeune ailier, les défenseurs des Red Devils pensant peut-être qu’il aurait rebondi en touche et ne poursuivant pas autant qu’ils l’auraient pu. Makinson a fait trois sur quatre en termes de botté, et leur avance de sept points a été restaurée.

Incroyablement, Makinson était ensuite envoyé au banc des accusés pour avoir tiré Tim Lafai alors qu’il semblait pouvoir marquer un essai sur un coup de pied de Sneyd. Les fans de Salford seront mécontents qu’un essai de pénalité n’ait pas été marqué.accordée par l’arbitre Chris Kendall. Une manœuvre cynique d’un ailier vétéran qui semblait avoir scellé la victoire de St Helens.

Matty Lees et Ken Sio se heurtaient malheureusement à quatre minutes de la fin du match, Sio étant visiblement inconscient après ce qui semblait être un coup de shin à la tête. Salford avait été malchanceux tout au long de l’après-saison, avec les Croft, Andy Ackers et maintenant Sio tombés sur des blessures malheureuses.

Les hommes de Woolf poursuivent leur série de quatre participations consécutives à la Grande Finale, en battant Salford par 19 points contre 12. Woolf a la possibilité de devenir le premier entraîneur principal à remporter trois Grandes Finales de Super League d’affilée, mais Leeds a également la possibilité d’égaler son record d’équipe la moins bien placée à remporter une Grande Finale. Dans tous les cas, l’histoire sera écrite samedi soir prochain !