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Un bon joueur et une bonne personne : Leeds fait briller Zak

Un bon joueur et une bonne personne : Leeds fait briller Zak
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Zak Hardaker a été encouragé à mener les Leeds Rhinos à la victoire en playoffs contre l’équipe qui l’a licencié il y a cinq mois.

L’ancien homme d’acier controversé a joué un rôle central dans le redressement des Rhinos, après avoir scellé un retour improbable à Headingley lorsque la patience de Wigan à l’égard de sa conduite hors du terrain a finalement été épuisée.

Et après avoir rejoint une équipe de Leeds qui lutte contre la relégation, Hardaker a maintenant sa dernière chance de se racheter, lorsque les Rhinos retourneront à Wigan pour tenter de mettre fin à la saison des Warriors et sceller un retour remarquable à Old Trafford.

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“C’est un bon entraîneur, un bon joueur et une bonne personne au sein de l’équipe et du groupe “, déclare l’homme qui a supervisé le renouveau des Rhinos cette saison, l’entraîneur principal Rohan Smith.

“Il est un personnage calme et posé ces jours-ci. Je n’ai pas beaucoup regardé sa carrière donc tout ce que je sais c’est comment il est en ce moment avec un tempérament calme et il aime jouer”.

Leeds a fait le nécessaire pour ramener Hardaker à Headingley avant même que Smith ne prenne ses fonctions d’entraîneur principal. L’entraîneur intérimaire Jamie Jones-Buchanan – ancien coéquipier de Hardaker – a joué un rôle clé dans la réussite de cette opération controversée.

“J’essaie toujours de traiter les gens comme je les trouve”, dit Smith.

“Zak et moi avons eu une longue conversation au téléphone et il semblait être un bon gars qui voulait vraiment jouer pour les Rhinos à nouveau. Depuis que je suis au club, Zak a été formidable autour du site.”

Hardaker en action contre les Dragons Catalans

Hardaker en action contre les Dragons Catalans

Hardaker a montré sa polyvalence au cours d’une saison marquée par les blessures pour Leeds, s’adaptant au poste d’arrière latéral, de centre et d’ailier.

Le joueur de 30 ans conservera également le poste de botteur pour la rencontre de vendredi soir au DW Stadium, après que la machine à points Rhyse Martin ait vu l’appel du club contre sa suspension rejeté cette semaine. En fait, si Leeds n’avait pas fait appel de la suspension initiale d’un match, Martin aurait été libre de jouer de toute façon.

Mais l’un des aléas de la procédure disciplinaire est qu’un appel contre une suspension entraîne souvent le risque d’une suspension supplémentaire, si l’appel est jugé “frivole”. Et c’est sur cette base que Martin rate son coup, à la grande frustration de Smith.

“Je pensais que nous avions un dossier très solide”, a-t-il déclaré à propos du verdict de l’appel.

“L’appel n’était pas frivole. Nous avons suivi la procédure et nous étions bien préparés, détaillés et clairs. Nous n’avons certainement pas eu l’impression que c’était frivole.”

L’absence de Martin, ainsi que du vice-capitaine Ash Handley, signifie une responsabilité supplémentaire pour Hardaker, sous laquelle Leeds s’attend à ce qu’il s’épanouisse.

Le pilier de la Dream Team, Mikołaj Olędzki, est “incertain”, tandis que le centre anglais Harry Newman a également été écarté, bien qu’il puisse revenir en lice pour la Grande Finale en cas de victoire de Leeds.

Indépendamment du 17 qu’il pourra envoyer contre les vainqueurs de la Betfred Challenge Cup, Smith pense que son équipe peut surfer sur les vagues d’émotion et élever le niveau de ses performances.

“Je m’attends à un niveau d’intensité supérieur ou égal.

“Les enjeux sont de plus en plus élevés et l’adversaire est bien reposé après avoir laissé ses joueurs au repos l’autre semaine, puis après une semaine de congé. Ils auront une équipe rajeunie et en bonne forme, ayant fait partie des meilleures équipes toute l’année.

“Nous devrons jouer très bien. C’est une équipe expérimentée, avec de vrais attaquants comme Jai Field et Bevan French, et un tas d’internationaux de chaque côté.”

Alors que Wigan a bénéficié d’une semaine de repos, Leeds s’est envolé pour l’éliminatoire des playoffs contre les Catalans Dragons. Ils n’ont repris l’entraînement que mercredi, 48 heures avant cette demi-finale. Mais Smith n’est pas du genre à chercher des excuses et il a exhorté l’énorme public de Leeds à encourager son équipe.

“Les joueurs aiment jouer devant ces fans et le soutien à l’extérieur a été incroyable la semaine dernière en France.

“Les gens ont fait ce voyage, c’est incroyable. Dans les moments difficiles, entendre ce soutien nous sera très utile et cela montre à quel point les fans consacrent leur vie à soutenir l’équipe.

“C’est une grande réussite pour n’importe quel club de se qualifier pour la Grande Finale.saisissez l’occasion maintenant. On ne sait jamais quand la prochaine va arriver.

“Les quatre équipes vont maintenant croire en leurs chances. Nous avons une tâche énorme contre une équipe bien préparée qui a fait un bon parcours avant ce match. Mais nous pensons que nous pouvons continuer la saison.”

Leeds Rhinos est 15/2 pour gagner la Grande Finale avec Betfred*.

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