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Un garçon d’histoire : Manchester United s’inscrit dans la tradition en signant avec Antony de l’Ajax.

Un garçon d'histoire : Manchester United s'inscrit dans la tradition en signant avec Antony de l'Ajax.
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L’identité de Manchester United est probablement plus incomprise que celle de n’importe quel autre club. Le fait que le club ait passé la majeure partie de la dernière décennie à se battre pour trouver une identité n’aide pas. Mais même le plus grand expert en la matière parvient à décrire en deux mots ce qu’ont toujours été les Red Devils : “les ailiers volants”. Pour la première fois depuis longtemps, United en a un.

Antony, l’ailier rusé de l’Ajax, arrive à Old Trafford pour 100 millions d’euros, un montant record pour un joueur d’Eredivisie. Les fans de football ont la mémoire longue et on peut se demander si Antony parviendra un jour à se libérer de son étiquette de prix. Les déboires de Romelu Lukaku la saison dernière ont toujours fait l’objet de reportages et son prix de 97,5 millions de livres sterling a suivi de près. Harry Maguire est toujours analysé à travers le prisme de son statut de défenseur central le plus cher du monde, à 80 millions de livres sterling. La nouvelle acquisition de United sera l’homme des 100 millions d’euros dans ses meilleurs jours, mais surtout dans ses pires.

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Mais United a obtenu quelque chose pour son argent, quelque chose qui leur manquait cruellement. Un vrai joueur de champ, avec du flair. Si les règnes de Sir Matt Busby, Tommy Docherty, Ron Atkinson et Sir Alex Ferguson se sont étalés sur plus d’un demi-siècle, les ailiers rusés qu’ils employaient étaient le tissu conjonctif qui vous rappelait quelle équipe vous regardiez. Qu’il s’agisse du Belfast Boy, de Willie sur l’aile ou de Giggs qui vous met en pièces, United avait de véritables ailiers offensifs. Des joueurs dont le flair et la ruse restent dans la mémoire bien plus que leurs buts et leurs passes décisives. Des joueurs capables de sortir une équipe d’un marasme et un supporter d’un siège.

Steve Coppell, Andrei Kanchelskis et Nani. Billy Meredith, Jesper Olsen et Cristiano Ronaldo. United fait les ailiers mieux que la plupart. Ou du moins, ils le faisaient. La cuvée actuelle a des hommes larges en abondance, mais ce sont des joueurs d’un type très différent. Marcus Rashford est un attaquant reconverti qui opère plutôt en tant qu’ailier. Jadon Sancho a le bon profil, mais il émousse trop souvent sa pointe et se retourne vers son arrière latéral plutôt que de s’attaquer à la défense adverse. Anthony Elanga est jeune et brut, mais c’est peut-être celui qui se rapproche le plus d’un véritable jeu d’aile. Anthony Martial, quant à lui, n’est pas adapté à un rôle d’ailier et semble toujours plus à l’aise dans l’axe. Le club a également souvent déployé Juan Mata et Jesse Lingard, récemment décédés, dans des rôles d’ailiers alors qu’ils étaient tous deux des numéros 10 traditionnels.

Avec la signature d’Antony, c’est la première fois depuis longtemps que United va aligner un ailier qui correspond à la définition traditionnelle de ce rôle. La star brésilienne a été critiquée dans certains milieux pour ses performances en tant que buteur, avec seulement 25 buts en 82 matchs pour l’Ajax. Mais Antony a été victime d’une mauvaise image de marque dans certaines parties de la presse. Les difficultés rencontrées par le club au sujet de Ronaldo, et le besoin apparent de remplacer l’attaquant en manque, ont fait qu’Antony a été considéré comme un remplaçant direct.

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Les rapports entourant sa capture l’ont souvent étiqueté “Antony, l’attaquant de l’Ajax” et sa signature a été interprétée à tort comme un effort pour remplacer Ronaldo. Pour replacer les choses dans leur contexte, il a joué 100 de ses 119 matchs en carrière sur l’aile droite. Six autres ont été joués à gauche. Six apparitions ont eu lieu dans des rôles de milieu de terrain légèrement plus profonds. Antony n’a joué qu’un seul match à l’avant, et même là, il a opéré en tant que deuxième attaquant plutôt qu’en tant qu’attaquant de base.

Donc s’il ne fournit pas une option en attaque, qu’est-ce qu’Antony apporte à United ? Pour commencer, il leur donne des buts. Des totaux de 9 sur 32 et 8 sur 23 au cours des deux dernières saisons, ce n’est pas ce dont sont faits les remplaçants de Ronaldo, mais ce sont des totaux solides pour un ailier. Son total de 12 passes décisives sur ces deux campagnes doit être amélioré, mais il montre qu’il est capable de concrétiser des occasions.

La principale contribution qu’Antony peut apporter ne figure pas sur une fiche technique ou dans les zéros et les uns des logiciels de statistiques. Le joueur de 22 ans est courageux en possession du ballon, il s’élance sur les défenseurs et utilise une véritable boîte à malices pour déjouer les manœuvres de ses adversaires. Son style diffère de l’approche directe, proche de celle d’un attaquant, de Rashford et Martial ou de la considération du pied sur le ballon que Sancho semble employer ces jours-ci. C’est un ailier à l’ancienne, prêt à affronter son homme au risque de perdre le ballon afin de l’humilier et de se créer une occasion.

Il reste à voir si le monde moderne, obsédé par les statistiques, acceptera une telle bravoure en Premier League.G/A, x/G et PPDA semblent avoir pris le pas sur le plaisir viscéral de voir les joueurs faire ce qu’ils font de mieux avec style et panache. Le nouveau coéquipier d’Antony, Bruno Fernandes, a été critiqué pour avoir tenté la voie spectaculaire plutôt que de récolter des passes à fort pourcentage de réussite avec moins de risques. Antony pourrait finir par frustrer et déconcerter les fans s’il donne trop souvent le ballon.

Mais le manager Erik ten Hag sait ce qu’il obtient avec Antony. Il vient de remporter un titre de champion avec le jeune Brésilien à l’Ajax la saison dernière. Il n’est pas un remplaçant de Ronaldo. Il n’est pas vraiment un remplaçant pour qui que ce soit dans l’équipe actuelle. Antony est un joueur qui peut offrir un regard différent de n’importe qui d’autre dans cette équipe. Si Antony remplace quelqu’un, ce sont les fantômes des ailiers de United du passé. Ceux qui arpentent encore les couloirs de Carrington en faisant des pas de danse et des pirouettes. Qui sait quelle est la véritable identité de United ? Mais une chose est sûre, ils peuvent à nouveau se vanter d’avoir un “ailier volant”.