St. James’ Park est l’un des plus grands stades de football d’Angleterre. Domicile de Newcastle United depuis 1892, l’emblématique terrain en forme d’ogive peut accueillir 52 388 fans de football, dont la plupart se rassemblent dans la tribune principale qui surplombe le banc de touche et illumine l’horizon de Tyneside.
Érigée en 1988 après la démolition de la structure édouardienne précédente, elle porte le nom du premier numéro neuf emblématique du club et de leur fils adoré, John Edward Thompson Milburn : “Jackie”.
Vainqueur de trois FA Cups avec les Magpies au début des années 1950, au cours d’une période faste qui a marqué l’une des périodes les plus fastes de Newcastle United, le regretté Jackie Milburn reste le porte-drapeau de tous ceux qui sont entrés depuis dans l’arène sur la colline en portant le noir et blanc, un joueur qui a apporté la gloire à la ville dans les années d’après-guerre.
Né en 1924, l’avenir était presque tout tracé pour le jeune Milburn dans les villes minières historiques du nord-est. Le fait qu’il ait reçu ses premières chaussures de football flambant neuves à l’âge de huit ans l’a aidé à éviter les mines. Milburn possédait un pied gauche exceptionnel, qu’il entraînait avec férocité, développant une vitesse remarquable tout à fait appropriée pour l’homme dont les initiales s’écrivaient “J.E.T”.
Son père Alexander “Alec” Milburn était l’oncle de quatre frères footballeurs professionnels : John “Jack” Milburn et James “Jimmy” Milburn, qui ont tous deux joué pour Leeds United et Bradford City, George Milburn (qui a joué pour Leeds United et Chesterfield) et Stanley “Stan” Milburn (Chesterfield, Leicester City et Rochdale).
Leur sœur, Elizabeth “Cissie” Milburn, était la mère de Jack et Bobby Charlton, héros de la Coupe du monde d’Angleterre 1966. Ce dernier a eu l’honneur de son cousin germain de voir une tribune de football porter son nom, à Old Trafford.
À 19 ans, lorsque le moment est venu de faire des essais avec Newcastle United, Milburn emprunte une paire de chaussures à un ami, consacrant trois semaines à les roder, et demande à un autre d’écrire une lettre à la main au secrétaire du club. Il obtient une audition et marque six buts lors de son match d’essai. La fosse est remplacée par le terrain. Homme superstitieux, il se prépare à un match en mangeant deux pâtés de porc et en buvant une bouteille de boisson gazeuse, ce qu’il fait depuis son essai.
Sur la route de sa première victoire en FA Cup, en 1951, il a inscrit le troisième but lors d’une remontée de 13 minutes pour une victoire 3-1 sur Bristol Rovers au sixième tour. Lors du match contre Blackpool à Wembley, il se mesurait à une autre légende du football, Stanley Matthews, qu’il battait.
Nullement intimidé par l’occasion ou l’adversaire, Milburn a marqué les deux buts de la victoire 2-0, le second étant un véritable coup de tonnerre dans la lucarne, et Newcastle a remporté sa première victoire en coupe depuis deux décennies. Un an plus tard, ils la défendaient en s’imposant 1-0 contre Arsenal, la première fois que le trophée était conservé depuis les Blackburn Rovers dans les années 1890.
Lors de la victoire 4-2 en quart de finale contre Portsmouth, Milburn avait réalisé un fameux triplé.
Le 7 mai 1955, 100 000 personnes qui s’étaient pressées à travers les tours jumelles du stade de Wembley ont vu Jackie Milburn donner le coup d’envoi du match contre Manchester City. Newcastle remporte le match 3-1 et gagne ainsi la FA Cup pour la troisième fois en cinq ans, et pour la sixième fois en tout.
Toujours aussi rapide, Milburn a marqué le premier but de Newcastle après seulement 45 secondes, en reprenant de la tête un corner de Len White et en établissant un nouveau record du but le plus rapide marqué dans une finale de FA Cup (il sera battu en 1997).
Surnommé “Wor Jackie” par les supporters des Toons, il quitte Newcastle United deux ans plus tard, en 1957, à l’âge de 33 ans, en tant que meilleur buteur du club, avec 200 buts (il a marqué 38 autres buts pendant la guerre).
Héros de la classe ouvrière par excellence, Jackie Milburn était réputé pour son humilité, sa modestie et son absence de prétention. Lorsqu’il a été nommé Freeman de Newcastle le même jour que le cardinal Hulme, il a été sidéré lorsque le cardinal lui a demandé un autographe.
“En étant sur le terrain, les gens qui regardaient, ils voulaient être à votre place”, se rappellera plus tard Milburn à propos de l’effet que les fans ont eu sur lui en tant que footballeur, “C’est aussi simple que cela. J’étais ravi, mais je n’aurais pas été la moitié du joueur sans les encouragements du public.les gens qui regardent. Ils m’ont fait tel que j’étais.”
Il est né et est mort à Ashington, dans le Northumberland, où une statue en hommage se trouve maintenant à l’extérieur d’un centre sportif de plusieurs millions de livres. Après sa mort en octobre 1988, à l’âge de 64 ans, 30 000 personnes – originaires d’Ashington, supporters de Newcastle, fans de football – ont observé le cortège funèbre qui s’est rendu de sa maison mitoyenne en briques rouges à la cathédrale Saint-Nicolas, en passant par le Tyneside.
Le cortège est bien sûr passé devant un St James’ Park silencieux, où ses cendres ont ensuite été dispersées. Une statue représentant le joueur en pleine frappe se trouve également à l’extérieur du Gallowgate End du stade, face au centre-ville de Newcastle.
Lorsqu’Alan Shearer a rejoint le club de son enfance, Newcastle United, en 1996, il ne voulait qu’un seul numéro de maillot : le légendaire numéro neuf porté à l’occasion par son prédécesseur spirituel, Jackie Milburn.
Le 4 février 2006, après presque une décennie au club, Shearer a marqué son 201e but pour Newcastle United lors d’une victoire 2-0 sur Portsmouth, battant ainsi le record de buts de Milburn, qui était resté en place pendant presque cinq décennies pour les Toon. Le fils de Jackie Milburn, Jack, a félicité Shearer alors qu’il atteignait son objectif en dépassant le record de son père.
“Comparer mon père et Shearer, c’est comme essayer de prédire si Muhammad Ali battrait Mike Tyson”, a déclaré Jack à l’époque.
“Mais une chose est sûre, ils auraient fait un excellent partenariat de fantasy football.”
